SpaceX maakt zich weer op voor de inaugurele testvlucht van Starship, waarvan wordt aangenomen dat het de krachtigste raket is die ooit is gebouwd. De succesvolle lancering van dit voertuig kan de weg vrijmaken voor toekomstige ruimtemissies, inclusief de mogelijkheid om astronauten naar Mars te sturen.
De lancering is gepland op donderdag tijdens een venster van een uur dat om 8:28 uur opent. M. CT (9:28 u. M. ET). De raket bevindt zich al in de privé-ruimtehaven van SpaceX op het zuidelijkste puntje van Texas.
Dit wordt de tweede lanceringspoging voor Starship nadat de eerste poging op maandag werd gestaakt vanwege een probleem met een klep die drukproblemen veroorzaakte. Ingenieurs besloten de rest van de lanceringspoging te behandelen als een "natte generale repetitie". Deze oefenrun leidde de teams door alle stappen voor de lancering, behalve de lancering.
Starship bestaat uit twee delen: de Super Heavy-raketaanjager, een 70 meter hoge cilinder die 33 motoren huisvest en naar verwachting een hard geluid zal produceren over het nabijgelegen kustlandschap als het vuurt. Het Starship-ruimtevaartuig, dat 50 meter hoog is, rijdt bovenop de raket.
De booster zal zijn motoren ontsteken en het ruimtevaartuig voortstuwen boven de Golf van Mexico terwijl het op weg is naar de ruimte. Na ongeveer twee en een halve minuut zal de Super Heavy-raketaanjager naar verwachting het grootste deel van zijn brandstof verbruiken, gescheiden van het Starship-ruimtevaartuig, en in de oceaan vallen. Het ruimtevaartuig zal dan zijn eigen motoren gebruiken, die meer dan zes minuten zullen branden, om te accelereren tot bijna baansnelheden of ongeveer 17.000 mijl per uur.
Starship zal bijna een volledige ronde van de planeet afleggen en opnieuw de atmosfeer van de aarde binnengaan in de buurt van Hawaï. Naar verwachting zal het ongeveer anderhalf uur na de lancering in de Stille Oceaan plonsen.
SpaceX-CEO Elon Musk, die een geschiedenis heeft van het omarmen van de numerieke verwijzing naar marihuana, heeft al lang een voorliefde voor het getal 420. Vorige week suggereerde hij zelfs dat de eerste lanceringspoging van SpaceX op maandag zou kunnen worden uitgesteld om een 4/20 lancering te bereiken. Sindsdien heeft hij echter geprobeerd de verwachtingen voor deze testlancering te temperen door te zeggen dat "succes niet is wat verwacht mag worden. . . Dat zou krankzinnig zijn. "
De ontwikkeling van Starship vond plaats in de ruimtehaven van SpaceX in Texas, 40 minuten buiten Brownsville, aan de grens tussen de VS en Mexico. Het testen begon jaren geleden met korte "hoptesten" van vroege prototypen van ruimtevaartuigen. Het bedrijf begon met korte vluchten die enkele tientallen meters van de grond kwamen voordat het doorging naar vluchten op grote hoogte, waarvan de meeste resulteerden in dramatische explosies toen het bedrijf probeerde de prototypes rechtop te laten landen.
Eén suborbitale testvlucht in mei 2021 eindigde echter met succes. Het uiteindelijke succes of de mislukking van Starship heeft enorme gevolgen, niet alleen voor de toekomst van SpaceX als bedrijf, maar ook voor de ambities van de Amerikaanse regering voor menselijke verkenning van de ruimte.
Hoewel er veel op het spel staat, heeft SpaceX een geschiedenis van het omarmen van fouten en explosies in naam van het verfijnen van het ontwerp van het ruimtevaartuig. In de aanloop naar de eerste lancering van de Falcon Heavy-raket van het bedrijf, die de titel had van de krachtigste raket voordat NASA's Space Launch System vorig jaar de lucht in ging, voorzag Musk slechts een 50-50 kans op succes. De inaugurele Falcon Heavy-lancering in 2018 was uiteindelijk succesvol.
Het komt vaak voor dat lanceringen voor de eerste keer worden uitgesteld omdat technici problemen oplossen die tijdens eerdere tests misschien niet duidelijk waren. De SLS-raket van NASA onderging bijvoorbeeld vier pogingen om een natte generale repetitie te voltooien en twee lanceringspogingen voordat het voertuig uiteindelijk in november 2022 vertrok.