SpaceX po raz kolejny przygotowuje się do inauguracyjnego lotu testowego Starship, który jest uważany za najpotężniejszą rakietę, jaką kiedykolwiek zbudowano. Pomyślne wystrzelenie tego pojazdu może utorować drogę przyszłym misjom kosmicznym, w tym możliwości wysłania astronautów na Marsa.
Uruchomienie zaplanowano na czwartek podczas godzinnego okna, które otwiera się o 8:28 rano. M. CT (9:28 a. M. ET). Rakieta jest już na miejscu w prywatnym porcie kosmicznym SpaceX, znajdującym się na południowym krańcu Teksasu.
Będzie to druga próba wystrzelenia Starship po tym, jak pierwsza próba w poniedziałek została zatrzymana z powodu problemu z zaworem, który spowodował problemy z ciśnieniem. Inżynierowie postanowili potraktować pozostałą część próby startu jako „próbę mokrą”. Ten bieg próbny przeprowadził zespoły przez wszystkie etapy startu z wyjątkiem startu.
Statek kosmiczny składa się z dwóch części: superciężkiego dopalacza rakietowego, który jest wysokim na 230 stóp cylindrem, w którym znajdują się 33 silniki i który podczas odpalania ma wydawać głośny dźwięk w pobliskim nadmorskim krajobrazie. Statek kosmiczny Starship, który ma wysokość 164 stóp (50 metrów), jedzie na szczycie rakiety.
Booster uruchomi silniki i wypchnie statek kosmiczny nad Zatokę Meksykańską, kierując się w przestrzeń kosmiczną. Oczekuje się, że po około dwóch i pół minutach superciężki wzmacniacz rakietowy zużyje większość swojego paliwa, oddzieli się od statku kosmicznego Starship i wpadnie do oceanu. Statek kosmiczny użyje następnie własnych silników, które będą się palić przez ponad sześć minut, aby przyspieszyć do prędkości prawie orbitalnych lub około 17 000 mil na godzinę.
Starship wykona prawie jedno pełne okrążenie planety i ponownie wejdzie w ziemską atmosferę w pobliżu Hawajów. Oczekuje się, że spadnie do Oceanu Spokojnego około półtorej godziny po starcie.
Dyrektor generalny SpaceX, Elon Musk, który ma długą historię przyjmowania numerycznych odniesień do marihuany, od dawna ma upodobanie do liczby 420. W zeszłym tygodniu zasugerował nawet, że pierwsza próba startu SpaceX w poniedziałek może zostać opóźniona, aby wystartować 4/20. Jednak od tego czasu starał się złagodzić oczekiwania dotyczące tego uruchomienia testu, mówiąc, że „sukces nie jest tym, czego należy się spodziewać. . . To byłoby szalone. "
Projekt Starship opierał się na porcie kosmicznym SpaceX w Teksasie, który znajduje się 40 minut drogi od Brownsville, na granicy amerykańsko-meksykańskiej. Testy rozpoczęły się wiele lat temu od krótkich „testów skokowych” wczesnych prototypów statków kosmicznych. Firma zaczynała od krótkich lotów, które unosiły się kilkadziesiąt stóp nad ziemią, po czym przechodziła do lotów na dużych wysokościach, z których większość kończyła się dramatycznymi eksplozjami, gdy firma próbowała wylądować prototypami w pozycji pionowej.
Jeden test lotu suborbitalnego w maju 2021 r. zakończył się jednak sukcesem. Ostateczny sukces lub porażka Starship ma ogromne znaczenie nie tylko dla przyszłości SpaceX jako firmy, ale także dla ambicji rządu Stanów Zjednoczonych dotyczących eksploracji kosmosu przez ludzi.
Chociaż stawka jest wysoka, SpaceX ma długą historię przyjmowania błędów i eksplozji w imię udoskonalania projektów statków kosmicznych. W ramach przygotowań do pierwszego wystrzelenia rakiety Falcon Heavy firmy, która zdobyła tytuł najpotężniejszej rakiety przed startem Space Launch System NASA w zeszłym roku, Musk przewidywał tylko 50-50 szans na sukces. Inauguracyjny start Falcon Heavy w 2018 roku zakończył się ostatecznie sukcesem.
Pierwsze uruchomienie jest często opóźniane, ponieważ inżynierowie pracują nad problemami, które mogły nie być widoczne podczas wcześniejszych testów. Na przykład rakieta SLS NASA przeszła cztery próby ukończenia mokrej próby i dwie próby wystrzelenia, zanim pojazd ostatecznie wystartował w listopadzie 2022 r.