Les véhicules hybrides connaissent des ventes record au Japon, dépassant pour la première fois les voitures à essence et diesel traditionnelles en 2023 et devraient dépasser la moitié des ventes nationales de véhicules de tourisme d'ici l'année prochaine, selon Bloomberg Intelligence. Cette tendance fait suite à la sortie de la révolutionnaire Prius de Toyota, le premier véhicule hybride produit en série au monde, en 1997. Alors que d’autres marchés développés font pression sur les constructeurs pour qu’ils passent aux véhicules entièrement électriques (VE), les constructeurs automobiles japonais ont été plus hésitants à franchir le pas, mais se sont récemment engagés à introduire une gamme plus large de modèles fonctionnant uniquement à batterie dans les prochaines années.
L'une des principales raisons de la popularité des hybrides au Japon est leur prix abordable et leur fiabilité. Contrairement aux véhicules électriques, les hybrides ne dépendent pas fortement d’une infrastructure de recharge robuste, ce qui en fait un choix pratique pour les conducteurs japonais. De plus, les prix relativement élevés des véhicules électriques importés, comme la berline Model 3 de Tesla, par rapport à la Toyota Prius, plus abordable, ont freiné l'enthousiasme pour l'adoption des véhicules électriques. L'infrastructure de recharge limitée et les inquiétudes concernant l'autonomie contribuent également à la préférence des conducteurs japonais pour les hybrides, en particulier en l'absence d'un réseau de recharge solide.
En 2022, les ventes de voitures particulières neuves au Japon, y compris la catégorie légère « kei », se composaient de 51 % de véhicules à essence, 43 % de véhicules hybrides, 4 % de modèles diesel et seulement 2 % de véhicules électriques à batterie. L'analyste Tatsuo Yoshida prédit que les hybrides continueront de gagner des parts de marché au-delà de 2024, à mesure que les véhicules à essence continueront de décliner et que les véhicules électriques prendront de l'ampleur, atteignant potentiellement une part de marché à deux chiffres d'ici 2030. Yoshida estime que les hybrides représenteront les deux tiers des ventes d'ici la fin de la décennie.
Bien que la Toyota Prius reste l'un des modèles hybrides les plus emblématiques, les constructeurs automobiles japonais proposent plusieurs autres hybrides populaires, notamment le SUV RAV4 et la berline Camry de Toyota, ainsi que l'Accord de Honda, la Golf GTE de Volkswagen et la Hyundai. Cependant, les constructeurs automobiles japonais ne sont pas sans ambitions en matière de véhicules électriques. Toyota vise à en vendre 1. 5 millions de véhicules électriques à batterie par an d’ici 2026 et 3. 5 millions d’ici 2030. Honda prévoit de produire au moins 2 millions de véhicules électriques en 2030 et vise que les véhicules électriques et les voitures à pile à combustible à hydrogène constituent la totalité des ventes d'ici 2040. Nissan prévoit que les véhicules électriques et hybrides combinés représenteront 44 % des ventes mondiales d’ici 2026 et 55 % d’ici 2030.
Bien que ces objectifs concernent principalement les exportations vers les États-Unis, l'Europe et la Chine, où l'adoption des véhicules électriques a été plus rapide, les constructeurs automobiles japonais reconnaissent l'importance croissante des véhicules électriques, tant au niveau national qu'international. Toyota, en particulier, a été critiqué pour sa progression plus lente des ventes de véhicules électriques par rapport aux attentes des défenseurs de l'environnement. Récemment, des groupes de consommateurs ont accusé l'entreprise d'induire les clients en erreur en utilisant des termes comme « électrique » et « électrifié » pour désigner des véhicules qui dépendent encore de moteurs à combustion, y compris les hybrides. Cependant, Toyota maintient une approche « multi-voies », offrant aux clients diverses options de groupes motopropulseurs, car la société estime qu'un passage complet aux véhicules électriques n'est pas encore réaliste.
Malgré un certain scepticisme, Toyota, en tant que plus grand constructeur automobile mondial, reconnaît le rôle croissant que les véhicules électriques joueront dans l'atteinte de la neutralité carbone. L’Association japonaise des constructeurs automobiles a souligné la nécessité de nourrir le marché des véhicules électriques au Japon, reconnaissant que même si les véhicules électriques ne constituent pas la seule voie vers la neutralité carbone, ils deviendront une force importante dans l’économie mondiale. C’est pourquoi les constructeurs automobiles japonais s’engagent à s’adapter au paysage changeant de l’industrie automobile et à répondre aux demandes changeantes des consommateurs du monde entier.