Hybride voertuigen kennen recordverkoopcijfers in Japan, overtreffen in 2023 voor het eerst traditionele benzine- en dieselauto's en zullen volgens Bloomberg Intelligence volgend jaar de helft van de binnenlandse verkoop van personenauto's overschrijden. Deze trend volgt op de introductie van Toyota's baanbrekende Prius, 's werelds eerste in serie geproduceerde hybride auto, in 1997. Terwijl andere ontwikkelde markten fabrikanten onder druk zetten om over te stappen op volledig elektrische voertuigen (EV’s), zijn Japanse autofabrikanten terughoudender geweest om de overstap te maken, maar hebben ze zich onlangs geëngageerd om de komende jaren een breder scala aan modellen met alleen batterijen te introduceren.
Een van de belangrijkste redenen voor de populariteit van hybrides in Japan is hun betaalbaarheid en betrouwbaarheid. In tegenstelling tot elektrische voertuigen zijn hybrides niet sterk afhankelijk van een robuuste laadinfrastructuur, waardoor ze een praktische keuze zijn voor Japanse bestuurders. Bovendien hebben de relatief hoge prijzen van geïmporteerde elektrische voertuigen, zoals Tesla's Model 3 sedan, vergeleken met de meer betaalbare Toyota Prius, het enthousiasme voor de adoptie van elektrische voertuigen getemperd. De beperkte laadinfrastructuur en zorgen over de angst voor actieradius dragen verder bij aan de voorkeur voor hybrides onder Japanse automobilisten, vooral bij gebrek aan een sterk laadnetwerk.
In 2022 bestond de verkoop van nieuwe personenauto's in Japan, inclusief de lichtgewicht 'kei'-categorie, uit 51% benzinevoertuigen, 43% hybrides, 4% dieselmodellen en slechts 2% batterij-elektrische voertuigen. Analist Tatsuo Yoshida voorspelt dat hybrides ook na 2024 marktaandeel zullen blijven winnen, omdat benzineauto's blijven afnemen en EV's aan kracht winnen, waardoor ze in 2030 mogelijk een marktaandeel met dubbele cijfers zullen bereiken. Yoshida schat dat hybrides tegen het einde van het decennium tweederde van de omzet zullen uitmaken.
Hoewel de Toyota Prius een van de meest iconische hybride modellen blijft, bieden Japanse autofabrikanten verschillende andere populaire hybrides aan, waaronder de RAV4 SUV en Camry sedan van Toyota, evenals Honda's Accord, Volkswagen's Golf GTE en Hyundai's Japanse autofabrikanten zijn echter niet zonder EV-ambities. Toyota wil er 1 verkopen. 5 miljoen batterij-elektrische voertuigen per jaar in 2026 en 3. 5 miljoen in 2030. Honda is van plan om in 2030 minstens 2 miljoen elektrische auto’s te produceren en streeft ernaar dat tegen 2040 alle verkopen van elektrische auto’s en waterstofbrandstofcelauto’s zijn gerealiseerd. Nissan voorspelt dat EV’s en hybrides samen 44% van de wereldwijde verkoop zullen uitmaken in 2026 en 55% in 2030.
Hoewel deze doelstellingen vooral betrekking hebben op de export naar de VS, Europa en China, waar de adoptie van elektrische auto's sneller is gegaan, erkennen de Japanse autofabrikanten het groeiende belang van elektrische auto's, zowel in eigen land als wereldwijd. Vooral Toyota heeft kritiek gekregen vanwege zijn tragere tempo bij het opvoeren van de verkoop van elektrische voertuigen in vergelijking met de verwachtingen van milieuactivisten. Onlangs beschuldigden consumentengroepen het bedrijf ervan klanten te misleiden door termen als ‘elektrisch’ en ‘geëlektrificeerd’ te gebruiken voor voertuigen die nog steeds afhankelijk zijn van verbrandingsmotoren, inclusief hybrides. Toyota hanteert echter een ‘multi-pathway’-aanpak, waarbij klanten verschillende aandrijflijnopties worden geboden, aangezien het bedrijf van mening is dat een volledige verschuiving naar elektrische voertuigen nog niet realistisch is.
Ondanks enig scepticisme erkent Toyota, als 's werelds grootste autofabrikant, de steeds grotere rol die elektrische voertuigen zullen spelen bij het bereiken van koolstofneutraliteit. De Japan Automobile Manufacturer’s Association benadrukte de noodzaak om de EV-markt in Japan te koesteren en erkende dat elektrische auto’s weliswaar niet de enige weg naar koolstofneutraliteit zijn, maar wel een belangrijke kracht in de wereldeconomie zullen worden. Daarom willen Japanse autofabrikanten het veranderende landschap van de auto-industrie omarmen en voldoen aan de veranderende eisen van consumenten over de hele wereld.