Os veículos híbridos estão registrando vendas recordes no Japão, superando os carros tradicionais a gasolina e diesel pela primeira vez em 2023 e devem ultrapassar metade das vendas domésticas de veículos de passageiros no próximo ano, de acordo com a Bloomberg Intelligence. Esta tendência segue o lançamento do inovador Prius da Toyota, o primeiro veículo híbrido produzido em massa do mundo, em 1997. Enquanto outros mercados desenvolvidos pressionam os fabricantes para a transição para veículos totalmente eléctricos (EV), os fabricantes de automóveis japoneses têm sido mais hesitantes em fazer a mudança, mas comprometeram-se recentemente a introduzir uma gama mais ampla de modelos apenas com bateria nos próximos anos.
Uma das principais razões para a popularidade dos híbridos no Japão é a sua acessibilidade e confiabilidade. Ao contrário dos VE, os híbridos não dependem fortemente de infraestruturas de carregamento robustas, o que os torna uma escolha prática para os condutores japoneses. Além disso, os preços relativamente elevados dos VE importados, como o sedan Modelo 3 da Tesla, em comparação com o Toyota Prius, mais acessível, diminuíram o entusiasmo pela adopção de VE. A infraestrutura de carregamento limitada e as preocupações com a ansiedade de autonomia contribuem ainda mais para a preferência por híbridos entre os condutores japoneses, especialmente na ausência de uma rede de carregamento forte.
Em 2022, as vendas de automóveis novos de passageiros no Japão, incluindo a categoria leve "kei", consistiam em 51% de veículos a gasolina, 43% de híbridos, 4% de modelos a diesel e apenas 2% de veículos elétricos a bateria. O analista Tatsuo Yoshida prevê que os híbridos continuarão a ganhar quota de mercado para além de 2024, à medida que os veículos a gasolina continuarem a diminuir e os VEs ganharem impulso, atingindo potencialmente uma quota de mercado de dois dígitos até 2030. Yoshida estima que os híbridos representarão dois terços das vendas até o final da década.
Embora o Toyota Prius continue sendo um dos modelos híbridos mais icônicos, as montadoras japonesas oferecem vários outros híbridos populares, incluindo o SUV RAV4 e o sedã Camry da Toyota, bem como o Accord da Honda, o Golf GTE da Volkswagen e o Hyundai No entanto, os fabricantes de automóveis japoneses não estão isentos de ambições em termos de EV. A Toyota pretende vender 1. 5 milhões de veículos elétricos a bateria anualmente até 2026 e 3. 5 milhões até 2030. A Honda planeia produzir pelo menos 2 milhões de veículos elétricos em 2030 e pretende que os veículos elétricos e os automóveis com células de combustível a hidrogénio constituam todas as vendas até 2040. A Nissan prevê que os veículos elétricos e os híbridos combinados representarão 44% das vendas globais até 2026 e 55% até 2030.
Embora estas metas envolvam principalmente exportações para os EUA, Europa e China, onde a adoção de VE tem sido mais rápida, os fabricantes de automóveis do Japão reconhecem a importância crescente dos VE, tanto a nível nacional como global. A Toyota, em particular, tem enfrentado críticas pelo seu ritmo mais lento no aumento das vendas de veículos eléctricos em comparação com as expectativas dos defensores do ambiente. Recentemente, grupos de consumidores acusaram a empresa de enganar os clientes ao utilizar termos como “elétrico” e “eletrificado” para veículos que ainda dependem de motores de combustão, incluindo híbridos. No entanto, a Toyota mantém uma abordagem de “vias múltiplas”, oferecendo aos clientes várias opções de motorização, uma vez que a empresa acredita que uma mudança completa para veículos eléctricos ainda não é realista.
Apesar de algum ceticismo, a Toyota, como maior fabricante de automóveis do mundo, reconhece o papel crescente que os VEs desempenharão na consecução da neutralidade de carbono. A Associação Japonesa de Fabricantes de Automóveis declarou a necessidade de nutrir o mercado de veículos eléctricos no Japão, reconhecendo que, embora os veículos eléctricos não sejam o único caminho para a neutralidade carbónica, tornar-se-ão uma força significativa na economia global. Portanto, os fabricantes de automóveis japoneses estão empenhados em abraçar o cenário em mudança da indústria automóvel e em satisfazer as crescentes exigências dos consumidores em todo o mundo.