Według Bloomberg Intelligence sprzedaż pojazdów hybrydowych w Japonii jest rekordowa, w 2023 r. po raz pierwszy przewyższyła tradycyjne samochody benzynowe i wysokoprężne, a w przyszłym roku ma przekroczyć połowę krajowej sprzedaży pojazdów osobowych. Trend ten nastąpił po wprowadzeniu na rynek w 1997 roku przełomowego Priusa, pierwszego na świecie produkowanego masowo pojazdu hybrydowego Toyoty. Podczas gdy inne rynki rozwinięte wywierają presję na producentów, aby przeszli na pojazdy w pełni elektryczne (EV), japońscy producenci samochodów byli bardziej niechętni do dokonania tej zmiany, ale ostatnio zobowiązali się do wprowadzenia w ciągu najbliższych kilku lat szerszej gamy modeli wyłącznie akumulatorowych.
Jednym z głównych powodów popularności pojazdów hybrydowych w Japonii jest ich przystępność cenowa i niezawodność. W przeciwieństwie do pojazdów elektrycznych, pojazdy hybrydowe nie są w dużym stopniu uzależnione od solidnej infrastruktury ładowania, co czyni je praktycznym wyborem dla japońskich kierowców. Ponadto stosunkowo wysokie ceny importowanych pojazdów elektrycznych, takich jak sedan Tesli Model 3, w porównaniu z tańszą Toyotą Prius, osłabiły entuzjazm dla wprowadzenia pojazdów elektrycznych. Ograniczona infrastruktura do ładowania i obawy związane z zasięgiem dodatkowo przyczyniają się do preferencji kierowców hybrydowych wśród japońskich kierowców, zwłaszcza w przypadku braku silnej sieci ładowania.
W 2022 r. sprzedaż nowych samochodów osobowych w Japonii, w tym kategorii lekkich „kei”, obejmowała 51% pojazdów benzynowych, 43% hybryd, 4% modeli z silnikiem Diesla i tylko 2% pojazdów akumulatorowo-elektrycznych, Analityk Tatsuo Yoshida przewiduje, że hybrydy będą nadal zwiększać udział w rynku po 2024 r., w miarę dalszego spadku liczby pojazdów benzynowych, a pojazdów elektrycznych nabierających dynamiki, potencjalnie osiągając dwucyfrowy udział w rynku do 2030 r. Yoshida szacuje, że do końca dekady hybrydy będą stanowić dwie trzecie sprzedaży.
Chociaż Toyota Prius pozostaje jednym z najbardziej kultowych modeli hybrydowych, japońscy producenci samochodów oferują kilka innych popularnych hybryd, w tym SUV RAV4 i sedan Camry Toyoty, a także Accord Hondy, Golf GTE Volkswagena i Hyundai Jednak japońscy producenci samochodów nie są pozbawieni ambicji związanych z pojazdami elektrycznymi. Toyota zamierza sprzedać 1. 5 milionów pojazdów elektrycznych rocznie do 2026 r. i 3. 5 milionów do 2030 roku. Honda planuje wyprodukować co najmniej 2 miliony pojazdów elektrycznych w 2030 r. i dąży do tego, aby do 2040 r. całą sprzedaż stanowiły samochody elektryczne i samochody z ogniwami wodorowymi. Nissan przewiduje, że pojazdy elektryczne i hybrydowe łącznie będą stanowić 44% światowej sprzedaży do 2026 r. i 55% do 2030 r.
Chociaż cele te obejmują przede wszystkim eksport do Stanów Zjednoczonych, Europy i Chin, gdzie wdrażanie pojazdów elektrycznych następuje szybciej, japońscy producenci samochodów zdają sobie sprawę z rosnącego znaczenia pojazdów elektrycznych zarówno w kraju, jak i na świecie. W szczególności Toyota spotkała się z krytyką za wolniejsze tempo zwiększania sprzedaży pojazdów elektrycznych w porównaniu z oczekiwaniami zwolenników ochrony środowiska. Niedawno grupy konsumenckie oskarżyły firmę o wprowadzanie klientów w błąd, używając terminów takich jak „elektryczny” i „zelektryfikowany” w odniesieniu do pojazdów, które nadal korzystają z silników spalinowych, w tym hybryd. Toyota utrzymuje jednak podejście wielościeżkowe, zapewniając klientom różne opcje układów napędowych, ponieważ według niej całkowite przejście na pojazdy elektryczne nie jest jeszcze realistyczne.
Pomimo pewnego sceptycyzmu Toyota, jako największy producent samochodów na świecie, zdaje sobie sprawę z rosnącej roli, jaką pojazdy elektryczne będą odgrywać w osiągnięciu neutralności pod względem emisji dwutlenku węgla. Japońskie Stowarzyszenie Producentów Samochodów stwierdziło konieczność pielęgnowania rynku pojazdów elektrycznych w Japonii, uznając, że chociaż pojazdy elektryczne nie są jedyną drogą do neutralności pod względem emisji dwutlenku węgla, staną się znaczącą siłą w światowej gospodarce. Dlatego japońscy producenci samochodów starają się uwzględniać zmieniający się krajobraz przemysłu motoryzacyjnego i spełniać zmieniające się wymagania konsumentów na całym świecie.