Les régulateurs américains de l'aviation ont introduit des exigences supplémentaires pour Boeing Co. comme condition pour permettre la reprise du service de ses 737 Max 9. Ces nouvelles exigences témoignent d'une fermeté croissante dans la position du gouvernement envers l'entreprise aérospatiale suite à un récent accident. La Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a déclaré qu'elle avait besoin de plus de données de la part de Boeing avant d'approuver les procédures d'inspection et de maintenance que les compagnies aériennes doivent suivre avant de reprendre leurs vols. L'agence souhaite notamment examiner les résultats de la première série de contrôles sur les portes plug-in de 40 avions afin de déterminer si les mesures sont adaptées à l'ensemble de la flotte d'avions au sol.
L'administrateur de la FAA, Mike Whitaker, a souligné l'engagement de l'agence envers la sécurité des passagers, en déclarant : "Nous travaillons pour garantir que rien de tel ne se reproduise. " Il a ajouté que le Boeing 737 Max 9 ne sera pas autorisé à voler tant que la FAA ne sera pas entièrement satisfaite de sa sécurité. Boeing a refusé de commenter les nouvelles exigences de la FAA.
Cette évolution met en évidence la crise croissante à laquelle est confronté Boeing suite à l'incident au cours duquel un panneau de fuselage s'est détaché d'un Max 9 exploité par Alaska Airlines peu après le décollage. Bien qu'il n'y ait pas eu de blessés majeurs, cet incident est le dernier d'une série de défauts de qualité qui ont soumis le processus de fabrication de Boeing à un examen minutieux.
L'examen supplémentaire de la FAA pourrait potentiellement prolonger l'immobilisation au sol du 737 Max 9, qui est déjà immobilisé depuis près d'une semaine. Les inspections préliminaires menées par United Airlines et Alaska Air depuis l'incident ont révélé des boulons desserrés sur certains de leurs avions Max 9. En réponse à ces préoccupations, la FAA a ouvert jeudi une enquête formelle sur les opérations de fabrication de Boeing. L'agence a également annoncé vendredi des mesures supplémentaires pour renforcer sa surveillance de l'entreprise.
Les compagnies aériennes exploitant les jets Max 9 attendent toujours l'approbation de la FAA afin de commencer les inspections requises et de reprendre leurs vols. En conséquence, des transporteurs comme United, le plus grand opérateur de Max 9 aux États-Unis, ont dû annuler des centaines de vols. Alaska Airlines a annoncé vendredi qu'elle annulerait tous les vols prévus à bord de l'avion jusqu'au 14 janvier au moins. En outre, United Airlines a déclaré vendredi soir qu'elle prolongerait ses annulations de vols Max 9 jusqu'au 16 janvier, et supprimerait même certains vols dans les jours suivants.