תעשיית הספנות העולמית מתמודדת עם אתגר מורכב שכן היא שואפת להיות ידידותית יותר לסביבה. אחד הנושאים המרכזיים העומדים על הפרק הוא ההגדרה של מה זה אומר להיות "ירוק" בהקשר זה. בעוד שהתעשייה ביצעה שינוי משמעותי לפני שלוש שנים וחצי על ידי אימוץ תקנות שהפחיתו את פליטת הגופרית מדלקים ימיים, מחקר חדש מצביע על כך שלצעד זה אולי היו השלכות לא רצויות על טמפרטורות האוקיינוסים.
התקנות, הידועות בשם IMO 2020, נועדו לרסן את ההשפעות המזיקות של פליטת תחמוצת גופרית על ידי הפחתת תכולת הגופרית המותרת בדלק ימי מ-3. 5% עד 0. 5%. זה היה צפוי להביא להפחתה של 77% בפליטת תחמוצת הגופרית, מה שיוביל לשיפור איכות האוויר ויתרונות בריאותיים רבים. עם זאת, מדענים טוענים כעת שהפחתה זו בפליטת הגופרית עשויה למעשה לתרום לטמפרטורות חמות יותר באוקיינוס.
חשוב לציין שלפליטת הגופרית של תעשיית הספנות יש השפעה מקררת על האקלים. הם מחזירים את אור השמש ומגבירים את היווצרותם של עננים מחזירי אור, המסייעים לקזז את השפעות ההתחממות של פליטת גזי חממה. גורמים אלה היו ידועים לפני יישום IMO 2020.
למרות שההפחתה בפליטת הגופרית נבעה בעיקר מההתמקדות ביתרונות הבריאותיים, ההשפעה הפוטנציאלית על התחממות האוקיינוס לא ניתנה בחשבון משמעותי. מחקרים מראים שייתכן ש-IMO 2020 הוסיף בערך 0. 2 מעלות צלזיוס לאזור צפון האוקיינוס האטלנטי ותרמה לטמפרטורות שיא. גלי חום ימיים נצפו גם בים התיכון הקיץ.
הערכת ההשפעה המדויקת של פליטות ספינות על טמפרטורות האוקיינוסים מסובכת על ידי גורמים אחרים, כגון שינויים באבק הסהרה והתוצאות של שריפות בקנה מידה גדול. לפליטת הגופרית המופחתת יהיו ללא ספק השפעות ארוכות טווח, אך הבנת ההשפעה המלאה של שינויים אלה תדרוש מחקר ייעודי.
המשלוח תורם עיקרי לפליטת גזי חממה, והוא מהווה יותר ממיליארד טון בשנת 2018 בלבד. כדי להתמודד עם זה, הארגון הימי הבינלאומי (IMO) קבע יעדי צמצום חדשים, במטרה לאפס פליטת גזי חממה נטו עד 2050. האיחוד האירופי גם מיישם צעדים כדי לכלול את הספנות בתוכנית הסחר בפליטות שלו.
בנוסף לתקנות הגופרית, השימוש בגז טבעי נוזלי (LNG) כמקור דלק הוא צעד נוסף לקראת שילוח ירוק יותר. בעוד LNG משחרר פחות CO2 בהשוואה לדלק ימי מסורתי, הוא פולט מתאן, גז חממה חזק.
ככל שתעשיית הספנות תמשיך במסעה לעבר עתיד בר-קיימא יותר, סביר להניח שהוויכוחים סביב האפקטיביות של תקנות ויוזמות חדשות יעברו מהאם הם "ירוקים" לשאלה אם הם "ירוקים מספיק". "ההתמקדות תהיה ביצירת איזון בין הפחתת פליטות לבין מזעור השלכות לא רצויות על הסביבה.