De wereldwijde scheepvaartindustrie staat voor een complexe uitdaging bij haar streven om milieuvriendelijker te worden. Een van de belangrijkste kwesties is de definitie van wat het betekent om "groen" te zijn in deze context. Terwijl de industrie drie-en-een-half jaar geleden een belangrijke verandering heeft aangebracht door regelgeving aan te nemen die de zwavelemissies van scheepsbrandstoffen verminderde, suggereert nieuw onderzoek dat deze stap mogelijk onbedoelde gevolgen heeft gehad voor de oceaantemperaturen.
De regelgeving, bekend als IMO 2020, had tot doel de schadelijke effecten van zwaveloxide-emissies te beteugelen door het toegestane zwavelgehalte in scheepsbrandstof te verlagen van 3. 5% tot 0. 5%. Dit zou naar verwachting resulteren in een vermindering van de uitstoot van zwaveloxide met 77%, wat zou leiden tot een betere luchtkwaliteit en tal van gezondheidsvoordelen. Wetenschappers beweren nu echter dat deze vermindering van zwavelemissies daadwerkelijk kan bijdragen aan warmere oceaantemperaturen.
Belangrijk is dat de zwaveluitstoot van de scheepvaart een verkoelend effect heeft op het klimaat. Ze weerkaatsen zonlicht en verhogen de vorming van reflecterende wolken, die de opwarmingseffecten van de uitstoot van broeikasgassen helpen compenseren. Deze factoren waren al bekend vóór de implementatie van IMO 2020.
Hoewel de vermindering van zwavelemissies voornamelijk werd gedreven door de focus op gezondheidsvoordelen, werd er niet veel aandacht besteed aan de mogelijke impact op de opwarming van de oceaan. Onderzoek suggereert dat IMO 2020 ongeveer 0 heeft toegevoegd. 2°C naar de Noord-Atlantische regio en heeft bijgedragen aan recordhoge temperaturen. Deze zomer zijn er ook mariene hittegolven waargenomen in de Middellandse Zee.
Het inschatten van de precieze impact van scheepvaartemissies op de oceaantemperaturen wordt bemoeilijkt door andere factoren, zoals veranderingen in stof in de Sahara en de nasleep van grootschalige bosbranden. De verminderde zwavelemissies zullen ongetwijfeld langetermijneffecten hebben, maar om de volledige impact van deze veranderingen te begrijpen, is specifiek onderzoek vereist.
De scheepvaart levert een grote bijdrage aan de uitstoot van broeikasgassen, alleen al in 2018 goed voor meer dan een miljard ton. Om dit aan te pakken, heeft de Internationale Maritieme Organisatie (IMO) nieuwe reductiedoelstellingen opgesteld, met als doel om tegen 2050 een netto nul-uitstoot van broeikasgassen te bereiken. De Europese Unie neemt ook maatregelen om de scheepvaart op te nemen in haar emissiehandelssysteem.
Naast de zwavelregelgeving is het gebruik van vloeibaar aardgas (LNG) als brandstofbron een volgende stap in de richting van een groenere scheepvaart. Terwijl LNG minder CO2 uitstoot in vergelijking met traditionele scheepsbrandstoffen, stoot het methaan uit, een krachtig broeikasgas.
Terwijl de scheepvaartindustrie haar reis naar een duurzamere toekomst voortzet, zullen de debatten over de effectiviteit van nieuwe regelgeving en initiatieven waarschijnlijk verschuiven van of ze "groen" zijn naar of ze "groen genoeg" zijn. "De focus zal liggen op het vinden van een balans tussen het verminderen van emissies en het minimaliseren van onbedoelde gevolgen voor het milieu.