อุตสาหกรรมการขนส่งทางเรือทั่วโลกกำลังเผชิญกับความท้าทายที่ซับซ้อน เนื่องจากมุ่งมั่นที่จะเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากขึ้น ประเด็นสำคัญประการหนึ่งคือคำจำกัดความของคำว่า "สีเขียว" ในบริบทนี้ ในขณะที่อุตสาหกรรมได้ทำการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญเมื่อสามปีครึ่งที่ผ่านมาโดยการนำกฎระเบียบที่ลดการปล่อยกำมะถันจากเชื้อเพลิงทางทะเล การวิจัยใหม่ชี้ให้เห็นว่าการเปลี่ยนแปลงนี้อาจส่งผลโดยไม่ได้ตั้งใจต่ออุณหภูมิของมหาสมุทร
กฎระเบียบที่รู้จักกันในชื่อ IMO 2020 มีวัตถุประสงค์เพื่อลดผลกระทบที่เป็นอันตรายของการปล่อยซัลเฟอร์ออกไซด์โดยการลดปริมาณกำมะถันที่อนุญาตในเชื้อเพลิงทางทะเลจาก 3 5% ถึง 0 5% สิ่งนี้คาดว่าจะส่งผลให้การปล่อยซัลเฟอร์ออกไซด์ลดลง 77% ส่งผลให้คุณภาพอากาศดีขึ้นและมีประโยชน์ต่อสุขภาพมากมาย อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันนักวิทยาศาสตร์โต้แย้งว่าการลดลงของการปล่อยกำมะถันนี้อาจส่งผลให้อุณหภูมิของมหาสมุทรอุ่นขึ้น
สิ่งสำคัญคือต้องทราบว่าการปล่อยกำมะถันของอุตสาหกรรมเดินเรือมีผลทำให้สภาพอากาศเย็นลง พวกมันสะท้อนแสงแดดและเพิ่มการก่อตัวของเมฆสะท้อนแสง ซึ่งช่วยชดเชยผลกระทบจากการปล่อยก๊าซเรือนกระจกที่ร้อนขึ้น ปัจจัยเหล่านี้เป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้วก่อนที่จะมีการดำเนินการตาม IMO 2020
ในขณะที่การลดการปล่อยกำมะถันได้แรงผลักดันหลักจากการมุ่งเน้นไปที่ประโยชน์ต่อสุขภาพ ผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นกับภาวะโลกร้อนในมหาสมุทรไม่ได้รับการพิจารณาที่มีนัยสำคัญ การวิจัยชี้ให้เห็นว่า IMO 2020 อาจเพิ่มประมาณ 0 2°C ไปยังภูมิภาคแอตแลนติกเหนือ และมีส่วนทำให้อุณหภูมิสูงเป็นประวัติการณ์ นอกจากนี้ยังพบคลื่นความร้อนทางทะเลในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนในฤดูร้อนนี้
การประเมินผลกระทบที่แม่นยำของการปล่อยมลพิษจากการขนส่งต่ออุณหภูมิของมหาสมุทรมีความซับซ้อนเนื่องจากปัจจัยอื่นๆ เช่น การเปลี่ยนแปลงของฝุ่นละอองในทะเลทรายซาฮาราและผลพวงของไฟป่าขนาดใหญ่ การปล่อยกำมะถันที่ลดลงจะมีผลในระยะยาวอย่างไม่ต้องสงสัย แต่การทำความเข้าใจผลกระทบทั้งหมดของการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้จะต้องมีการวิจัยโดยเฉพาะ
การขนส่งทางเรือเป็นตัวการสำคัญในการปล่อยก๊าซเรือนกระจก โดยคิดเป็นกว่าพันล้านตันในปี 2561 เพียงปีเดียว เพื่อแก้ไขปัญหานี้ องค์การการเดินเรือระหว่างประเทศ (IMO) ได้กำหนดเป้าหมายการลดใหม่ โดยมีเป้าหมายให้ปล่อยก๊าซเรือนกระจกสุทธิเป็นศูนย์ภายในปี 2593 สหภาพยุโรปกำลังดำเนินมาตรการเพื่อรวมการขนส่งเข้าในโครงการซื้อขายการปล่อยมลพิษ
นอกเหนือจากข้อบังคับเกี่ยวกับกำมะถันแล้ว การใช้ก๊าซธรรมชาติเหลว (LNG) เป็นแหล่งเชื้อเพลิงก็เป็นอีกก้าวหนึ่งในการขนส่งสินค้าที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม แม้ว่า LNG จะปล่อย CO2 น้อยกว่าเมื่อเทียบกับเชื้อเพลิงทางทะเลแบบดั้งเดิม แต่ก็ปล่อยก๊าซมีเทนซึ่งเป็นก๊าซเรือนกระจกที่มีศักยภาพสูง
ในขณะที่อุตสาหกรรมการเดินเรือยังคงเดินทางต่อไปสู่อนาคตที่ยั่งยืนมากขึ้น การถกเถียงเกี่ยวกับประสิทธิภาพของกฎระเบียบและความคิดริเริ่มใหม่ ๆ มีแนวโน้มที่จะเปลี่ยนจากว่า "เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม" เป็นว่า "เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมเพียงพอหรือไม่" " โฟกัสจะอยู่ที่การสร้างสมดุลระหว่างการลดการปล่อยมลพิษกับการลดผลกระทบที่ไม่ได้ตั้งใจต่อสิ่งแวดล้อมให้เหลือน้อยที่สุด