במהלך פורץ דרך, ממשל ביידן חשף מדיניות חדשה שעלולה לאפשר לממשלת ארה"ב לתפוס פטנטים על תרופות שפותחו באמצעות מימון ציבורי, אם היא רואה שהמחירים שלהן גבוהים באופן בלתי סביר. מדיניות זו, המכונה "זכויות הצעדה", תעניק לממשלה סמכות להעניק רישיונות נוספים לצדדים שלישיים לייצור והפצה של תרופות אלו אם בעל הפטנט המקורי לא יצליח להעמיד אותן לזמינות במחירים נוחים.
על פי טיוטת מפת הדרכים המשותפת על ידי רויטרס, קריטריונים מסוימים יילקחו בחשבון בעת הערכה אם מחיר התרופה מוגזם. גורמים כמו נגישות מוגבלת של חולים והאם יצרני התרופות מנצלים דאגות בריאותיות או בטיחותיות כדי לנפח מחירים יילקחו בחשבון. יועצת הבית הלבן, ליאל בריינארד, הדגישה במהלך שיחת עיתונאים כי מטרת הממשלה היא להבטיח חלופות בעלות נמוכה יותר זמינות כאשר חברות תרופות אינן מצליחות להציע תרופות במימון משלמי המסים במחירים סבירים.
למרות שהממשלה נרתעה בעבר מלתפוס פטנטים על תרופות יקרות, מדיניות חדשה זו מסמנת שינוי משמעותי בגישה. מוקדם יותר השנה החליטה הממשלה שלא לאלץ את פייזר ואסטלס פארמה להוזיל את מחיר התרופה Xtandi שלהן לסרטן הערמונית. עם זאת, הודעת הממשל מעידה כעת על עמדה אסרטיבית יותר לגבי ויסות מחירי התרופות.
כדי להקל על המידע הציבורי, הממשלה מתכננת לבקש משוב על ההצעה לתקופה של 60 יום. לאחר שקלו את המשוב, הם יפעלו להשלמת המדיניות. הכנסת זכויות הצעדה במסגרת חוק Bayh-Dole משנת 1980 נועדה לשמור על זכויותיהם של ממציאים המפתחים מוצרים או המצאות בתמיכת כספי ציבור. בעוד שלמכוני הבריאות הלאומיים יש את הכוח לתפוס פטנטים על תרופות במימון פדרלי, מנהל ה-NIH לשעבר פרנסיס קולינס הבהיר שהם לא יכולים להפעיל זכויות הצעדה כדי לטפל בעלויות תרופות מופקעות.
מבקרים טוענים שמדיניות חדשה זו עלולה להרתיע השקעות בתעשיית התרופות בשל האיום הפוטנציאלי של תפיסת פטנטים. עם זאת, הם גם מכירים בכך שאמצעי הרתעה אמין עשוי להיות שימושי אם התעשייה תהפוך לבלתי מתפשרת בשיטות התמחור שלה. מייגן ואן אטן, דוברת קבוצת הלובי הפרמצבטי המובילה PhRMA, מזהירה כי מתן אפשרות לממשלה לממש את זכויות הצעדה על בסיס מחיר תפגע בחדשנות ותפגע בחולים. ואן אטן טען שמדיניות זו מסתכנת לחזור לתקופה שבה מחקר במימון ממשלתי נותר בטל ולא הועיל לאף אחד.
על רקע קריאות של מחוקקים מתקדמים במפלגה הדמוקרטית, ממשל ביידן עמד בפני לחץ גובר לנצל את סמכות הצעדה שלו כדי להתמודד עם מחירי התרופות הגבוהים. מוקדם יותר השנה, מנכ"ל Moderna, סטפן בנסל, משך ביקורת כאשר החברה הכריזה על תוכניות להעלות את מחיר החיסון ל-COVID-19 שלה עד ל-130 דולר למנה. הסנאטור הדמוקרטי ברני סנדרס הביע את חששותיו במהלך שימוע בקונגרס, והדגיש כי חיסון Spikevax של Moderna פותח בסיוע ממשלתי.
המנהלת החדשה של המכונים הלאומיים לבריאות, מוניקה ברטנולי, חולקת את החששות סביב מחירי התרופות המנופחים. כשהיא מתמקמת בתפקידה, ברטנולי מתחייבת להשתמש בכל הכלים הזמינים כדי להבטיח למטופל גישה לתרופות חיוניות. תוך הבהרת עמדתה בנוגע לזכויות הצעדה, הצהירה ברטנולי כי אם תפעיל את הסמכויות הללו, הדבר ייעשה מתוך כוונה להשיג גישה הוגנת לתרופות לחולים.
למרות שלמדיניות החדשה הזו יש פוטנציאל לעצב מחדש את דינמיקת התמחור של תעשיית התרופות, נותר לראות כיצד היא תנווט אתגרים משפטיים. ג'וזף אלן, מנהל קבוצת הלובינג The Bayh-Dole Coalition ועובד לשעבר של הסנאטור ברץ' ביי, מציע שהקונגרס עשוי לערער על התאימות של המדיניות לחוק הקיים. כשהציבור מעורב בתהליך המשוב, בעלי העניין ממתינים בקוצר רוח לתוצאות הדיונים הללו ולהשפעה שלאחר מכן על תמחור התרופות והגישה בארצות הברית.