קבוצות לחירויות האזרח מגבירות את המאמצים לאתגר את השימוש בנתוני החיפוש של Google על ידי רשויות אכיפת החוק כדי לסייע בחקירות פליליות. הפרקטיקה עומדת בפני בדיקה מוגברת ברחבי ארצות הברית כאשר חששות הפרטיות ממשיכים לגדול.
המקרה האחרון שעורר מחלוקת התרחש בפנסילבניה בשנת 2016 כאשר אישה נאנסה. בניסיון לאסוף מידע, המשטרה השיגה צו חיפוש מגוגל של אלפבית, המבקשת נתונים על משתמשים שחיפשו את שמו או כתובתו של הקורבן בשבוע שקדם לפיגוע. גוגל סיפקה את כתובת ה-IP של משתמש שחיפש את כתובתו של הקורבן זמן קצר לפני האירוע. פריצת דרך זו אפשרה למשטרה לגלות קצין תיקונים שנעצר והורשע לאחר מכן.
עם זאת, קרן החזית האלקטרונית, יחד עם האגודה הלאומית של עורכי דין להגנה פלילית (NACDL) והפרק שלה בפנסילבניה, הגישו לאחרונה מסמך בית משפט בטענה שטכניקת החקירה המכונה צווי חיפוש מילות מפתח היא רחבה מדי. ארגונים אלה מאמינים כי צווי חיפוש מילות מפתח מתפקדים כרשתות גרירה דיגיטליות, ומעניקות לממשלה רשות לחפש במידע פרטי.
מייקל פרייס, מנהל הליטיגציה של מרכז התיקון הרביעי של NACDL, הצהיר, "צווי חיפוש של מילות מפתח הן רשתות גרירה דיגיטליות שנותנות לממשלה רשות לחטט במידע הפרטי ביותר שלנו, ובית המשפט העליון של פנסילבניה צריך למצוא אותן בלתי חוקתיות. "נכון לעכשיו, ישנם רק מקרים בודדים של שימוש בצווי חיפוש של מילות מפתח, אך ההשלכות הפוטנציאליות שלהם משכו תשומת לב לאומית.
בעקבות החלטת בית המשפט העליון בארה"ב לבטל את הזכות להפלה, התגברו החששות לגבי צווי חיפוש מילות מפתח וצווי גיאופנס. פרטיות דוגלת בזהירות כי ניתן לנצל את טכניקות החקירה הללו כדי להעמיד לדין נשים המקבלות הפלות במדינות שבהן זה לא חוקי. לאחרונה קבע בית המשפט העליון של קולורדו כי ניתן להשתמש בראיות שהושגו באמצעות צו חיפוש מילות מפתח במשפט רצח. פסיקה זו העלתה חששות שסוכנויות אכיפת החוק עשויות להשתמש יותר ויותר בטכניקה השנויה במחלוקת זו.
עם זאת, בית המשפט העליון של קולורדו הדגיש שהחלטתו התבססה על הנסיבות הספציפיות של המקרה ונמנע מלהצהיר הצהרה רחבה יותר לגבי השימוש בנתוני החיפוש של גוגל. זה סיפק תקווה לקבוצות לחירויות האזרח הנלחמות נגד צווי חיפוש מילות מפתח בפנסילבניה. מנהל הליטיגציה למעקב של Electronic Frontier Foundation, אנדרו קרוקר, מאמין שהשינוי במדיניות של גוגל בנוגע לצווי גיאופנס גורם לבתי המשפט להעריך עוד יותר את החוקתיות של צווי חיפוש מילות מפתח, במיוחד כאשר סוכנויות אכיפת החוק ממשיכות לחפש כלי חקירה חדשים.
בדצמבר, גוגל החליטה להפסיק את הנוהג שלה להגיב לצווי גיאופנס. החלטה זו התקבלה זמן קצר לאחר חקירה של בלומברג ביזנסוויק חשפה כיצד רשויות אכיפת החוק ברחבי המדינה רוכשות יותר ויותר נתוני מיקום וחיפוש מגוגל, אפילו עבור מקרים לא אלימים ועבור אנשים שאינם קשורים לפשעים. קרוקר מסביר ששינוי המדיניות הזה של גוגל מגביר את החשיבות של בחינת החוקתיות של צווי חיפוש מילות מפתח, שכן הם עשויים לצבור פופולריות בקרב רשויות אכיפת החוק המחפשות דרכים חדשות לאיסוף ראיות.
הקרב על השימוש בנתוני החיפוש של Google בתיקים פליליים נמשך, כאשר תומכי חירויות האזרח דוחפים להגבלות מחמירות יותר כדי להגן על זכויות הפרטיות של הפרט. לתוצאות האתגר המשפטי הזה בפנסילבניה עשויות להיות השלכות משמעותיות על שיטות חקירה עתידיות ועל האיזון בין צורכי אכיפת החוק וחירויות הפרט.