Burgerlijke vrijhedengroepen voeren hun inspanningen op om het gebruik van Google-zoekgegevens door wetshandhavingsinstanties ter ondersteuning van strafrechtelijke onderzoeken aan te vechten. Deze praktijk wordt in de Verenigde Staten steeds meer onder de loep genomen, omdat de bezorgdheid over de privacy blijft toenemen.
De laatste zaak die tot controverse heeft geleid, deed zich in 2016 voor in Pennsylvania, toen een vrouw werd verkracht. In een poging informatie te verzamelen heeft de politie een huiszoekingsbevel verkregen van Google van Alphabet, waarin gegevens werden opgevraagd over gebruikers die in de week voorafgaand aan de aanval naar de naam of het adres van het slachtoffer hadden gezocht. Google verstrekte het IP-adres van een gebruiker die kort voor het incident naar het adres van het slachtoffer had gezocht. Door deze doorbraak kon de politie een correctiefunctionaris ontdekken die vervolgens werd gearresteerd en veroordeeld.
De Electronic Frontier Foundation heeft echter, samen met de National Association of Criminal Defense Lawyers (NACDL) en haar afdeling in Pennsylvania, onlangs een gerechtelijk document ingediend waarin wordt betoogd dat de onderzoekstechniek die bekend staat als trefwoordzoekbevelen buitensporig breed is en Deze organisaties zijn van mening dat zoekwoorden op trefwoorden functioneren als digitale sleepnetten, waardoor de overheid toestemming krijgt om door privé-informatie te zoeken.
Michael Price, de Litigation Director van NACDL's Fourth Amendment Center, verklaarde: "Bevelen voor het zoeken naar trefwoorden zijn digitale sleepnetten die de overheid toestemming geven om door onze meest private informatie te snuffelen, en het Hooggerechtshof van Pennsylvania zou ze ongrondwettelijk moeten vinden. "Op dit moment zijn er slechts enkele voorbeelden bekend van het gebruik van zoekbevelen op trefwoorden, maar de mogelijke implicaties ervan hebben nationale aandacht getrokken.
In de nasleep van de beslissing van het Amerikaanse Hooggerechtshof om het recht op abortus ongedaan te maken, zijn de zorgen over huiszoekingsbevelen op trefwoorden en geofence-bevelen toegenomen. Privacy pleit ervoor om te waarschuwen dat deze onderzoekstechnieken kunnen worden uitgebuit om vrouwen te vervolgen die abortus laten plegen in staten waar dit illegaal is. Onlangs heeft het Hooggerechtshof van Colorado geoordeeld dat bewijs verkregen via een huiszoekingsbevel op trefwoord mag worden gebruikt in een moordzaak. Deze uitspraak gaf aanleiding tot bezorgdheid dat wetshandhavingsinstanties deze controversiële techniek in toenemende mate zouden gaan toepassen.
Desalniettemin benadrukte het Hooggerechtshof van Colorado dat zijn beslissing gebaseerd was op de specifieke omstandigheden van de zaak en onthield het zich van een bredere uitspraak over het gebruik van de zoekgegevens van Google. Dit heeft hoop gegeven aan groepen voor burgerlijke vrijheden die strijden tegen huiszoekingsbevelen op trefwoorden in Pennsylvania. De Surveillance Litigation Director van de Electronic Frontier Foundation, Andrew Crocker, is van mening dat de verandering in het beleid van Google met betrekking tot geofence-bevelen het nog belangrijker maakt voor rechtbanken om de grondwettigheid van zoekbevelen op trefwoorden te beoordelen, vooral omdat wetshandhavingsinstanties blijven zoeken naar nieuwe onderzoeksinstrumenten.
In december besloot Google te stoppen met het reageren op geofence-bevelen. Deze beslissing kwam kort nadat uit een onderzoek van Bloomberg Businessweek bleek hoe wetshandhavingsinstanties in het hele land steeds meer locatie- en zoekgegevens van Google vergaarden, zelfs voor niet-gewelddadige zaken en voor personen die niets met de misdaden te maken hadden. Crocker legt uit dat deze beleidswijziging van Google het belang vergroot van het onderzoeken van de grondwettigheid van zoekbevelen voor trefwoorden, omdat deze aan populariteit kunnen winnen onder wetshandhavingsinstanties die op zoek zijn naar nieuwe manieren om bewijsmateriaal te verzamelen.
De strijd om het gebruik van Google-zoekgegevens in strafzaken duurt voort, waarbij voorstanders van burgerlijke vrijheden aandringen op strengere beperkingen om individuele privacyrechten te beschermen. De uitkomst van deze juridische uitdaging in Pennsylvania zou aanzienlijke gevolgen kunnen hebben voor toekomstige onderzoekspraktijken en het evenwicht tussen wetshandhavingsbehoeften en individuele vrijheden.