Le tensioni di lunga data tra Serbia e Kosovo hanno portato alla peggiore violenza degli ultimi anni, con crescenti ostilità etniche che hanno segnato decenni di sanguinosa disgregazione della Jugoslavia. Il Kosovo ha dichiarato la sua indipendenza dalla Serbia oltre un decennio fa, ma quest'ultima continua a rifiutarsi di riconoscere la mossa. Nel frattempo, l'invasione russa dell'Ucraina ha aggiunto un'altra dimensione alla situazione di stallo. Anche le continue tensioni tra le autorità del Kosovo e la minoranza serba hanno sollevato preoccupazioni, portando alle peggiori violenze degli ultimi anni.
Una delle principali forze trainanti dietro le crescenti tensioni tra Serbia e Kosovo è la popolazione prevalentemente etnica albanese del Kosovo di 1. 8 milioni, che include oltre 100.000 serbi. Nell'agosto 2022, le autorità hanno cercato di costringere la minoranza serba a scambiare le targhe automobilistiche e i documenti personali rilasciati dalla Serbia con quelli rilasciati dal Kosovo. Questo ordine amministrativo è stato visto come una minaccia da molti serbi etnici, che lo hanno visto come un affronto alla loro identità. In seguito a ciò, un gran numero di agenti di polizia serbi nel nord del Kosovo si sono dimessi per protesta. Dopo che tre di questi agenti sono stati arrestati con l'accusa di terrorismo lo scorso anno, i membri della comunità hanno risposto protestando e bloccando le strade.
La storia decennale di disordini tra Serbia e Kosovo può essere fatta risalire al 1981, quando la richiesta del Kosovo di essere elevato da una provincia all'interno della Serbia a una repubblica federale all'interno della Jugoslavia ha innescato il nazionalismo serbo, spingendo Slobodan Milosevic al potere Questa repressione ha creato una richiesta di piena indipendenza da parte della maggioranza del Kosovo. Il risultato è stato più di un decennio di guerra, che si è conclusa nel 1999 quando i bombardamenti della NATO hanno costretto le truppe serbe a lasciare il Kosovo. Si stima che circa 200.000 civili serbi siano fuggiti dall'area. La Serbia rimane impegnata a prevenire la secessione del Kosovo e considera la regione il suo cuore storico, una posizione sostenuta da Russia, Cina e cinque membri dell'UE.
Dall'invasione su vasta scala dell'Ucraina da parte della Russia sotto il presidente Vladimir Putin, un schietto sostenitore della Serbia, le divisioni geopolitiche sul Kosovo sono diventate più acute. Putin ha criticato l'Occidente per i doppi standard, paragonando la causa del Kosovo a quella di due regioni dell'Ucraina orientale controllate dai separatisti sostenuti dalla Russia dal 2014. I leader di Serbia e Kosovo hanno usato la guerra in Ucraina per intensificare la loro retorica, con il rischio di un'escalation che si estende ad altre parti instabili dei Balcani occidentali, compresa la Bosnia-Erzegovina. La forza di pace a guida NATO di quasi 3.800 soldati è pronta a intervenire se la stabilità è minacciata.
I due attori chiave del conflitto sono il primo ministro del Kosovo Albin Kurti e il presidente serbo Aleksandar Vucic. Kurti ha accusato la Serbia di servire gli interessi russi, mentre Vucic ha affermato che i funzionari del Kosovo stanno cercando di sfruttare l'allarme sull'Ucraina per i propri scopi. Entrambi i leader hanno oppositori in patria che mettono in dubbio la loro gestione delle tensioni ricorrenti, ma le loro popolazioni rimangono in gran parte trincerate nel nazionalismo rivale. Gli Stati Uniti detengono più influenza dell'UE sulla leadership del Kosovo, mentre la Serbia cerca il sostegno di Mosca, nonché di Washington e Bruxelles per gestire la disputa. Vucic ha condannato l'invasione dell'Ucraina alle Nazioni Unite, fermandosi prima di adottare sanzioni dell'UE contro la Russia. Nel 2022 si è assicurato altri cinque anni come presidente, con il suo partito che deteneva la maggioranza in parlamento. Il rifiuto di Kurti di fare concessioni alla Serbia ha ulteriormente complicato i colloqui con la nazione vicina.
Nonostante sia l'investitore principale in entrambi i paesi, le relazioni dell'UE con la Serbia e il Kosovo sono state difficili. Mentre le due nazioni hanno firmato un accordo mediato dall'UE nel 2013 su commercio, energia e comunicazioni con l'obiettivo di dare ai serbi del Kosovo un po' di autogoverno, quest'ultimo ha successivamente affermato che non avrebbe concesso l'autonomia alla minoranza serba e ha chiesto il pieno riconoscimento della Serbia prima La Serbia è più avanti del Kosovo nel processo di negoziazione della propria adesione all'UE, con il blocco che ha reso la risoluzione della situazione di stallo tra Serbia e Kosovo una condizione per l'adesione. Cresce però in Serbia la disillusione nei confronti dell'Ue, con la convinzione che sia sempre più distante e preoccupata dei propri problemi.