De långvariga spänningarna mellan Serbien och Kosovo har resulterat i det värsta våldet på flera år, med ökande etniska fientligheter som markerar årtionden av Jugoslaviens blodiga upplösning. Kosovo förklarade sig självständigt från Serbien för över ett decennium sedan, men det senare fortsätter att vägra att erkänna flytten. Samtidigt har Rysslands invasion av Ukraina lagt ytterligare en dimension till konflikten. De pågående spänningarna mellan myndigheterna i Kosovo och den serbiska minoriteten har också väckt oro, vilket lett till det värsta våldet på flera år.
En av de främsta drivkrafterna bakom de eskalerande spänningarna mellan Serbien och Kosovo är Kosovos övervägande etniska albanska befolkning på 1. 8 miljoner, vilket inkluderar över 100 000 serber. I augusti 2022 försökte myndigheterna tvinga den serbiska minoriteten att byta ut sina serbiskt utfärdade bilskyltar och personliga dokument mot de som utfärdats av Kosovo. Denna administrativa ordning sågs som ett hot av många etniska serber, som såg det som en kränkning av deras identitet. Efter detta avgick ett stort antal serbiska poliser i norra Kosovo i protest. Efter att tre sådana poliser greps misstänkta för terrorism förra året, svarade medlemmar av samhället genom att protestera och blockera vägar.
Den decennielånga historien av oroligheter mellan Serbien och Kosovo kan spåras tillbaka till 1981 när Kosovos begäran om att upphöjas från en provins i Serbien till en federal republik i Jugoslavien utlöste serbisk nationalism, vilket fick Slobodan Milosevic till makten Detta tillslag skapade ett krav på fullständig självständighet från Kosovos majoritet. Det resulterade i mer än ett decennium av krig, som slutade 1999 när Natos bombningar tvingade ut serbiska trupper ur Kosovo. Uppskattningsvis 200 000 serbiska civila flydde från området. Serbien är fortfarande engagerad i att förhindra Kosovos utträde och anser att regionen är dess historiska hjärta, en hållning som stöds av Ryssland, Kina och fem EU-medlemmar.
Sedan Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina under president Vladimir Putin, en uttalad Serbien-anhängare, har de geopolitiska splittringarna över Kosovo blivit mer akuta. Putin har kritiserat västvärlden för dubbelmoral, och jämför orsaken till Kosovo med den i två regioner i östra Ukraina kontrollerade av Rysslandsstödda separatister sedan 2014. Ledarna för Serbien och Kosovo har använt kriget i Ukraina för att intensifiera sin retorik, med risk för att eskaleringen smittar av sig till andra flyktiga delar av västra Balkan, inklusive Bosnien-Hercegovina. Den Nato-ledda fredsstyrkan på nästan 3 800 soldater är beredd att ingripa om stabiliteten hotas.
De två nyckelaktörerna i konflikten är Kosovos premiärminister Albin Kurti och Serbiens president Aleksandar Vucic. Kurti har anklagat Serbien för att tjäna ryska intressen, medan Vucic har sagt att Kosovos tjänstemän försöker utnyttja larm över Ukraina för sina egna syften. Båda ledarna har motståndare hemma som ifrågasätter deras hantering av de återkommande spänningarna, men deras befolkningar är fortfarande till stor del förankrade i rivaliserande nationalism. USA har mer inflytande än EU över Kosovos ledarskap, medan Serbien söker stöd från såväl Moskva som från Washington och Bryssel för att hantera tvisten. Vucic har fördömt invasionen av Ukraina i FN samtidigt som han inte har antagit EU-sanktioner mot Ryssland. 2022 säkrade han ytterligare fem år som president, där hans parti hade majoritet i parlamentet. Kurtis vägran att göra några eftergifter till Serbien har ytterligare komplicerat alla samtal med grannnationen.
Trots att EU är en nyckelinvesterare i båda länderna har EU:s relation med Serbien och Kosovo varit ansträngd. Medan de två nationerna undertecknade ett EU-förmedlat avtal 2013 om handel, energi och kommunikation med visionen att ge kosovoserber visst självstyre, sa de senare att de inte skulle ge den serbiska minoriteten självstyre och krävde Serbiens fullständiga erkännande före Serbien ligger längre fram än Kosovo i processen att förhandla om sin egen anslutning till EU, där blocket gör en lösning av konflikten mellan Serbien och Kosovo till ett villkor för medlemskap. Desillusioneringen av EU växer dock i Serbien, med tron att landet är allt mer avlägset och upptaget av sina egna problem.