China heeft een belangrijke stap gezet in de escalerende vete met Japan door een verbod af te kondigen op alle import van zeevruchten uit zijn buurland. Deze stap komt als reactie op het Japanse besluit om behandeld radioactief afvalwater uit de kerncentrale van Fukushima vrij te geven. Het controversiële plan kreeg te maken met hevige tegenstand van consumenten en verschillende regionale landen, waarbij China de leiding had in de kritiek.
De vrijgave van het behandelde water begon donderdag en leidde tot een woedende reactie uit China, dat de operatie als egoïstisch en onverantwoordelijk bestempelde. Als reactie daarop heeft de Chinese douane een einde gemaakt aan de import van alle aquatische producten uit Japan, die verder gingen dan alleen zeevruchten en ook producten als zeezout en zeewier omvatten. Het verbod is bedoeld om het risico op radioactieve besmetting van voedsel te beperken en de gezondheid van de Chinese consument te beschermen, aldus de verklaring van de douane.
Japan stelt echter dat het lozen van het behandelde water veilig is en een noodzakelijke maatregel om ruimte te creëren bij de zwaar beschadigde kerncentrale. De vrijgave begon met een volume van ongeveer 200 tot 210 kubieke meter, en vanaf vrijdag is Japan van plan om gedurende een periode van 24 uur continu 456 kubieke meter vrij te geven, wat neerkomt op een totaal van 7.800 kubieke meter over 17 dagen. Tokyo Electric Power Company (TEPCO), een elektriciteitsbedrijf in staatseigendom, verzekerde dat er onmiddellijk een opschorting en onderzoek zou plaatsvinden als er afwijkingen worden ontdekt.
Jarenlang nieuw water naar binnen pompen om het brandstofafval in de reactoren af te koelen, in combinatie met lekkage van grondwater en regenwater, hebben geresulteerd in de accumulatie van hoogradioactief afvalwater in de kerncentrale van Fukushima. De autoriteiten beweren al jaren dat het vrijgeven van het behandelde en sterk verdunde water de enige haalbare optie is vanwege de beperkte opslagcapaciteit.
Verschillende regeringen, waaronder de Verenigde Staten en Taiwan, hebben hun steun uitgesproken voor het besluit van Japan. Niettemin is er sterke tegenstand geuit door China en de eilandstaten in de Stille Oceaan, die zich zorgen maken over de potentiële regionale en internationale impact, evenals over de risico's voor de menselijke gezondheid en het mariene milieu.
Voordat het verbod op zeevruchten werd aangekondigd, bekritiseerde het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken de uitstoot van afvalwater, waarbij de nadruk werd gelegd op de overdracht van risico's naar de wereldgemeenschap en het lijden van de toekomstige generaties. Chinese sociale mediaplatforms werden overspoeld met woede en ontzetting, waarbij een hashtag over de release in slechts een paar uur tijd meer dan 800 miljoen views op Weibo opleverde. Sommige gebruikers steunden het verbod op zeevruchten en er gingen oproepen om alle Japanse producten te boycotten.
Het door China opgelegde verbod breidt eerdere regelgeving uit die de import uit Fukushima en negen andere regio's van Japan al stopzette. Hong Kong heeft ook een soortgelijk verbod aangekondigd op de import van voedsel uit delen van Japan. Aangezien het vasteland van China en Hong Kong de twee grootste Japanse exportmarkten voor zeevruchten zijn, vormt dit verbod een potentiële uitdaging voor de Japanse visserijsector.
Ondanks de reacties beweren de Japanse autoriteiten en hun internationale aanhangers, waaronder de nucleaire waakhond van de Verenigde Naties, dat de vrijlating veilig is. Het afvalwater wordt continu gefilterd en opgeslagen in tanks. Voordat het vrijkomt, wordt het sterk verdund met schoon water om de concentraties radioactief materiaal te verminderen. Het water zal via een onderzeese tunnel op ongeveer 1 kilometer uit de kust in de Stille Oceaan worden geloosd.
Organisaties van derden, waaronder de Internationale Organisatie voor Atoomenergie (IAEA) van de Verenigde Naties, zullen de lozing zowel tijdens als na de vrijgave monitoren. Het IAEA heeft een kantoor in Fukushima gevestigd en is van plan de situatie gedurende een langere periode te overzien.