Gletsjers in Zwitserland smelten in een ongekend tempo, waarbij maar liefst 10% van hun ijsvolume in slechts twee jaar tijd verdwijnt. Deze alarmerende trend is het resultaat van een combinatie van weinig sneeuwval en stijgende temperaturen, volgens gegevens vrijgegeven door de Zwitserse Commissie voor Cryosfeerobservatie.
Alleen al in 2023 verloren de Zwitserse gletsjers 4% van hun totale volume, waarmee dit het op een na hoogste niveau van smelten is sinds het recordjaar 2022, waarin een verlies van 6% aan gletsjers plaatsvond. Om dit in perspectief te plaatsen: het ijs dat tijdens deze twee jaar verloren is gegaan, is gelijk aan het ijs dat verloren is gegaan over een periode van drie decennia, van 1960 tot 1990.
Matthias Huss, hoofd van het Swiss Glacier Monitoring Network (GLAMOS), beschreef de recente verliezen als "verbijsterend" en ongekend. Hij benadrukte dat hoewel gletsjers al tientallen jaren gestaag massa verliezen, de huidige versnelling zorgwekkend is en rechtstreeks verband houdt met de klimaatverandering.
Deze extreme jaren hebben geresulteerd in het instorten van gletsjertongen en het verdwijnen van talloze kleine gletsjers in het land. Bijvoorbeeld de St. De Annafirn-gletsjer in Centraal-Zwitserland is zo gekrompen dat de monitoring ervan is stopgezet.
Het ijsverlies in deze jaren is zelfs waargenomen op grotere hoogten, waar doorgaans niet zulke significante dalingen plaatsvinden. GLAMOS rapporteerde de verdwijning van enkele meters ijs in het zuiden van Wallis en de Engadin-vallei, gelegen op een hoogte van meer dan 3.200 meter (10.500 voet).
De verliezen worden toegeschreven aan een winter met ongewoon weinig sneeuwval en een daaropvolgende zomer met uitzonderlijk hoge temperaturen. In februari bereikte het sneeuwniveau een laagterecord van ongeveer 30% van het langetermijngemiddelde. In juni zorgde een hittegolf ervoor dat de sneeuw twee tot vier weken eerder dan normaal smolt, waardoor het ijsverlies nog werd verergerd. De aanhoudend hoge temperaturen gedurende de zomer veroorzaakten een snel smelten van de zomersneeuwval.
De gevolgen van dit aanzienlijke smelten van de gletsjers zijn diepgaand. Het hervormt het hoogalpiene landschap drastisch en creëert gevaarlijke omstandigheden met onstabiele rotsen en het verhoogde risico op rotsverschuivingen.
Bovendien hebben de terugtrekkende gletsjers tot sombere ontdekkingen geleid. In juli werden de stoffelijke resten van een Duitse bergbeklimmer die 37 jaar geleden vermist werd gevonden nabij een gletsjer vlakbij de beroemde Matterhorn in Zwitserland.
Hoewel de waterafvoer van de smeltende gletsjers de ernst van de droogte in het land tijdelijk heeft verlicht en de waterkrachtreservoirs heeft aangevuld, is dit voordeel van korte duur. Naarmate de gletsjers blijven krimpen, zal hun cruciale rol in de watervoorziening tijdens hittegolven afnemen, waardoor de problemen met waterschaarste in de nabije toekomst zullen verergeren.
De langetermijnvooruitzichten voor de Zwitserse gletsjers zijn alarmerend. Matthias Huss stelt dat de gletsjers in de Alpen zich zullen blijven terugtrekken en krimpen, en uiteindelijk alleen nog op de hoogste bergtoppen zullen bestaan.
In juni keurden de Zwitserse kiezers een nieuwe wet goed die erop gericht is de vervuiling door de opwarming van de planeet aanzienlijk terug te dringen, onder invloed van klimaatgroeperingen die een einde eisen aan het verbruik van fossiele brandstoffen om de gletsjers te redden. De tijd dringt echter terwijl de klimaatverandering steeds sneller gaat. Uit recent onderzoek blijkt dat zelfs als de ambitieuze klimaatdoelstellingen worden gehaald, tegen het einde van de eeuw wel de helft van de gletsjers in de wereld zou kunnen verdwijnen.