Microsoft Corp heeft met succes de overname van Activision Blizzard Inc ter waarde van $69 miljard afgerond, na een bijna twee jaar durende strijd met mondiale toezichthouders. Deze monumentale deal is de grootste overname tot nu toe in de videogamebranche en katapulteert Microsoft van de vijfde naar de derde plaats wereldwijd, waardoor het achter Tencent Holdings Ltd en Sony Group Corp komt te staan.
De overname kreeg te maken met aanzienlijke uitdagingen vanwege antitrustbezwaren, wat ertoe leidde dat Microsoft Activision om een verlenging van de looptijd van de deal met drie maanden verzocht. Ondanks de obstakels slaagde Microsoft erin de deal te sluiten door wijzigingen aan te brengen in de fusieovereenkomst om de Britse autoriteiten voor zich te winnen, maar de Amerikaanse Federal Trade Commission blijft juridische stappen ondernemen in haar eigen administratieve hoorzitting.
De Britse Competition and Markets Authority keurde de deal goed na aanvaarding van een herstructureringsplan dat de verkoop van bepaalde gamerechten aan de Franse uitgever Ubisoft Entertainment SA omvat. De toezichthouder uitte zijn zorgen over het behoud van de concurrentie op de opkomende markt van cloudgestreamde games.
Nu de overname is afgerond, staat Microsoft's gaming-chef Phil Spencer voor de taak om deze deal te benutten om de worstelende mobiele games-activiteiten van het bedrijf een impuls te geven. Door de overname van Activision krijgt Microsoft toegang tot populaire titels als Candy Crush en zijn spin-offs. De vertraging bij het sluiten van de deal heeft er echter voor gezorgd dat Microsoft nog verder achterop is geraakt in de competitieve mobiele gamingsector.
Bovendien blijft Microsoft geconfronteerd worden met uitdagingen in de impasse met Apple Inc. via toegang tot de app store. De technologiegigant bekritiseerde de voorwaarden van Apple, waaronder de verlaging van de inkomsten van ontwikkelaars met 30% en de beperkingen op cloudgaming. Ondanks de rechtszaak van Epic Games Inc tegen Apple wegens vermeende concurrentiebeperkende praktijken die de mogelijkheid tot verandering openen, wordt de cloudgamingdienst van Microsoft nog steeds geconfronteerd met obstakels op iOS.
Bovendien is het gaminglandschap geëvolueerd sinds de eerste aankondiging van de Activision-deal in 2022. Het verwachte commerciële potentieel van de metaverse, een online wereld voor gamen en winkelen, heeft zich niet gerealiseerd zoals verwacht. Dit is significant, aangezien de metaverse werd geïdentificeerd als een belangrijke motivator voor de overname.
De vertragingen bij het sluiten van de deal hebben ook het vermogen van Microsoft om noodzakelijke culturele hervormingen binnen Activision door te voeren, uitgesteld. Hoewel Microsoft traditioneel een hands-off benadering hanteert ten aanzien van overgenomen gamestudio's, zou het deze keer een actievere rol kunnen spelen. Activision heeft kritiek gekregen op bepaalde zakelijke beslissingen, zoals het verzadigen van de markt met meerdere releases van Tony Hawk's Pro Skater en Guitar Hero, waardoor de waarde van deze franchises afnam. Fans hebben ook hun ontevredenheid geuit over het gebrek aan middelen die aan de StarCraft-serie zijn toegewezen.
Microsoft heeft plannen aangekondigd om de gamebibliotheek van Activision beschikbaar te maken op Game Pass, de cloudstreamingdienst. Activision-CEO Bobby Kotick, die kritiek kreeg vanwege het verkeerd omgaan met klachten over intimidatie bij het bedrijf, zal tot het einde van het jaar als CEO blijven fungeren en rapporteren aan Phil Spencer.
De deal stuitte op tegenstand van Sony, de maker van PlayStation-consoles. Jim Ryan, Sony's videogameschef, uitte zijn bezorgdheid dat Microsoft hen een inferieure versie van het populaire Call of Duty-schietspel zou kunnen verkopen. Microsoft en Sony tekenden in juli echter een tienjarige overeenkomst om ervoor te zorgen dat toekomstige Call of Duty-inzendingen op PlayStation-consoles blijven staan.
De Britse toezichthouders spraken aanvankelijk hun veto uit tegen de deal, daarbij verwijzend naar zorgen over hogere prijzen, minder keuzemogelijkheden en een gebrek aan innovatie voor gamers. De herziene overeenkomst zorgt ervoor dat Microsoft de toegang tot de inhoud van Activision op zijn eigen cloudgamingdienst niet kan beperken of games voor concurrenten kan achterhouden.
Activision, opgericht in 1979, staat bekend om zijn populaire gamefranchises, waaronder Overwatch, World of Warcraft en Crash Bandicoot. Alleen al van de Call of Duty-franchise zijn ruim 425 miljoen exemplaren verkocht en is ruim $30 miljard aan inkomsten gegenereerd voorafgaand aan de meest recente aflevering in 2021.