Premier Rishi Sunak slaagde erin een overwinning veilig te stellen in een cruciale parlementaire stemming, waarmee hij een mogelijke rebellie van leden van zijn eigen Conservatieve Partij afweerde. De stemming in het Lagerhuis bepaalde de goedkeuring van de algemene beginselen van Sunaks voorgestelde wetgeving om asielzoekers naar Rwanda te deporteren. De resultaten leverden 313 stemmen vóór en 269 tegen op, wat Sunak een broodnodige overwinning opleverde. Hij staat echter nog steeds voor grote uitdagingen, aangezien parlementsleden van de rechtse fractie van zijn partij duidelijk hebben gemaakt dat zij van plan zijn wijzigingen in het wetsvoorstel voor te stellen bij toekomstige stemmingen die in januari worden verwacht. Daarnaast wordt van het House of Lords verwacht dat het ook bezwaren tegen de wetgeving zal uiten.
Ondanks de mogelijke hindernissen kan Sunak troost vinden in het feit dat hij het eerste obstakel op zijn pad heeft overwonnen. De afgelopen dagen leek het erop dat zijn wetsvoorstel aanzienlijk werd bedreigd, met de mogelijkheid om de eerste leider te worden die in deze fase van een wetsvoorstel in het Lagerhuis in bijna vier decennia zou verliezen. Gezien zijn werkende meerderheid van 56 bleef de uitkomst onzeker vanwege de diepe verdeeldheid binnen de Conservatieve Partij.
Sunak heeft groot belang gehecht aan zijn deportatieprogramma uit Rwanda, dat vorige maand door de hoogste rechtbank van Groot-Brittannië als onwettig werd beschouwd. De regering beschouwt dit plan als een noodzakelijk afschrikmiddel en creëert tegelijkertijd een onderscheidende lijn met de leidende Labour-partij in afwachting van de komende verkiezingen. Het voor zich winnen van twijfelaars binnen zijn eigen partij bleek echter een grote uitdaging. Sommige rechtse facties eisten een nog harder wetsvoorstel om te voorkomen dat asielzoekers een beroep zouden kunnen doen op Britse of internationale rechtbanken. Ondertussen erkende de regering dat de voorgestelde wetgeving al de grenzen van het internationaal recht verlegde. Gematigden binnen de partij stemden vóór het wetsvoorstel, met de verzekering dat het niet zou worden gewijzigd om de meer rechtse Tories te sussen.
Hoewel Sunak deze hindernis misschien heeft overschreden, zal hij waarschijnlijk met verdere interne conflicten worden geconfronteerd wanneer het wetsvoorstel volgend jaar voor amendementen naar het parlement terugkeert, wat typerend is voor het wetgevingsproces. Dit lijkt op eerdere Tory-gevechten over de Brexit en dreigt de inspanningen van Sunak om ook na de komende verkiezingen aan de macht te blijven, te ondermijnen.
Het deportatieprogramma uit Rwanda werd door Sunak geërfd van zijn voorganger, Boris Johnson, die het introduceerde als een middel om de toestroom van migranten die in kleine bootjes het Engelse Kanaal oversteken, te beteugelen. In 2022 hebben ruim 29.000 mensen deze verraderlijke reis gemaakt, waarvan ruim 45.000 het jaar daarvoor. Ten tijde van de introductie van het plan uitte Sunak, de toenmalige minister van Financiën, zijn bezorgdheid over de effectiviteit, de prijs-kwaliteitsverhouding en de ethische implicaties ervan. Toen Sunak zijn ambt aanvaardde, omarmde hij het plan echter, omdat zijn adviseurs het zagen als een manier om de afnemende populariteit van de Tories nieuw leven in te blazen. Publieke opiniepeilingen rangschikken immigratie vaak als een van de grootste zorgen van kiezers, hoewel er nuances zijn in de manier waarop de kwestie wordt geformuleerd, evenals een algemeen publiek misverstand over het Rwanda-deportatieplan.
Sunak en zijn regering negeren de uitspraak van het Hooggerechtshof tegen het programma en blijven doorgaan met hun deportatiebeleid. De beslissing van de rechtbank was gebaseerd op de vrees dat asielzoekers gedwongen zouden kunnen worden teruggestuurd vanuit Rwanda naar hun thuisland. De voorgestelde wetgeving heeft tot doel deze bezwaren terzijde te schuiven door Rwanda tot een veilig land te verklaren, een stap die constitutionele controverses oproept.
Terwijl de Conservatieven worstelen om hun stemcijfers te verbeteren, dreigt het Rwanda-beleid een politieke last te worden. Het heeft met name al geleid tot het aftreden van minister van immigratie Robert Jenrick. De interne partijstrijd rond het plan is veranderd in een bredere leiderschapsstrijd, waarbij kanshebbers uitkijken naar de periode na de verkiezingen voor een mogelijke leiderschapsstrijd.
Gezien de hoge inzet was Sunak wanhopig op zoek naar de overwinning bij de verkiezingen van dinsdag. Met een werkende meerderheid van 56 zouden er slechts 29 Tories tegen het wetsontwerp nodig zijn geweest, of 57 onthoudingen, om hem te verslaan. De regering verwachtte een krappe stemming, toen minister van Klimaatverandering Graham Stuart werd teruggeroepen van de COP28-top in Dubai om het Lagerhuis bij te wonen.
De wetgeving zal nu verder onderzocht worden en de stemmingen zijn gepland in januari, wanneer het Parlement na het winterreces weer bijeenkomt. Er wordt verwacht dat het land te maken krijgt met sterke tegenstand in het Hogerhuis, waardoor eventuele deportaties naar Rwanda mogelijk worden uitgesteld tot na de algemene verkiezingen. De directe uitdaging van Sunak ligt echter in het aan de kant houden van de parlementsleden van zijn eigen partij.
Zonder noodzakelijke amendementen blijft het wetsvoorstel “onuitvoerbaar en ineffectief”, aldus David Jones, plaatsvervangend leider van een van de rechtse facties binnen de Conservatieve Partij. De regering heeft Rwanda al £240 miljoen ($301 miljoen) betaald, en tot nu toe hebben er geen deportaties plaatsgevonden. Critici beweren dat zelfs als de vluchten zouden doorgaan, het afschrikkende effect op potentiële migranten twijfelachtig is, gezien de risico's die ze bereid zijn te nemen om het Engelse Kanaal over te steken.