Premiärminister Rishi Sunak lyckades säkra en seger i en avgörande parlamentarisk omröstning och avvärjade ett potentiellt uppror från medlemmar av sitt eget konservativa parti. Omröstningen, som hölls i underhuset, fastställde godkännandet av de allmänna principerna för Sunaks föreslagna lagstiftning för att utvisa asylsökande till Rwanda. Resultatet gav 313 röster för och 269 emot, vilket gav Sunak en välbehövlig vinst. Han står dock fortfarande inför betydande utmaningar framför sig, eftersom parlamentsledamöter från högerfraktionen i hans parti har gjort det klart att de avser att föreslå ändringar i lagförslaget i framtida omröstningar som väntas i januari. Dessutom förväntas House of Lords också uttrycka invändningar mot lagstiftningen.
Trots de potentiella hindren kan Sunak finna tröst i att ha korsat det första hindret på sin väg. De senaste dagarna verkade det som om hans lagförslag var under betydande hot, med möjligheten att bli den första ledaren att förlora i detta skede av ett lagförslag i Commons på nästan fyra decennier. Med tanke på hans arbetande majoritet på 56, förblev resultatet osäkert på grund av djupa splittringar inom det konservativa partiet.
Sunak har lagt stor vikt vid sitt utvisningsprogram från Rwanda, som ansågs olagligt av Storbritanniens högsta domstol förra månaden. Regeringen ser denna plan som ett nödvändigt avskräckande medel samtidigt som det skapar en särskiljande linje med det ledande Labourpartiet i väntan på det kommande valet. Att vinna över tvivlare inom sitt eget parti visade sig dock vara en betydande utmaning. Vissa högerfraktioner krävde ett ännu hårdare lagförslag för att förhindra att asylsökande vänder sig till brittiska eller internationella domstolar. Samtidigt erkände regeringen att den föreslagna lagstiftningen redan tänjer på gränserna för internationell rätt. Moderaterna inom partiet röstade för lagförslaget med försäkran om att det inte skulle ändras för att blidka de mer högerorienterade toryerna.
Medan Sunak kan ha passerat detta hinder, kommer han sannolikt att möta ytterligare intern konflikt när lagförslaget återkommer till parlamentet nästa år för ändringar, vilket är typiskt i lagstiftningsprocessen. Detta liknar tidigare Tory-strider om Brexit och hotar att undergräva Sunaks ansträngningar att förbli vid makten efter det kommande valet.
Rwandas utvisningsprogram ärvdes av Sunak från hans föregångare, Boris Johnson, som introducerade det som ett sätt att stävja tillströmningen av migranter som korsar Engelska kanalen i små båtar. Över 29 000 individer har gjort denna förrädiska resa 2022, med mer än 45 000 som gjorde det under föregående år. Vid tiden för planens introduktion uttryckte Sunak, dåvarande finansministern, oro angående dess effektivitet, valuta för pengarna och etiska konsekvenser. Men när Sunak tillträdde ämbetet, omfamnade han planen, eftersom hans rådgivare såg den som ett sätt att föryngra toryernas minskande popularitet. Allmänna opinionsundersökningar rankar ofta invandring bland väljarnas största oro, även om det finns nyanser i hur frågan utformas, liksom en allmän missuppfattning av Rwandas utvisningsplan.
Under att ignorera Högsta domstolens dom mot programmet, fortsätter Sunak och hans regering med sin utvisningspolitik. Domstolens beslut grundade sig på farhågor om att asylsökande skulle kunna tvångssändas tillbaka från Rwanda till sina hemländer. Den föreslagna lagstiftningen syftar till att åsidosätta dessa invändningar genom att förklara Rwanda som ett säkert land, ett drag som väcker konstitutionella kontroverser.
När de konservativa kämpar för att förbättra sina röstningssiffror riskerar Rwandapolitiken att bli en politisk börda. Noterbart har det redan lett till att immigrationsminister Robert Jenrick avgår. Den interna partistriden kring planen har förvandlats till en bredare ledarskapsstrid, med utmanare som tittar på perioden efter valet för en potentiell ledarskapstävling.
Med tanke på de höga insatserna var Sunak desperat efter att säkra segern i tisdagens omröstning. Med en fungerande majoritet på 56 skulle det bara ha krävts 29 tories som motsatte sig lagförslaget, eller 57 nedlagda röster, för att besegra honom. Regeringen förväntade sig en nära omröstning, eftersom klimatförändringsminister Graham Stuart kallades tillbaka från COP28-toppmötet i Dubai för att delta i Commons.
Lagstiftningen kommer nu att granskas ytterligare med omröstningar planerade i januari när parlamentet sammanträder igen efter vinteruppehållet. Det förväntas möta starkt motstånd i House of Lords, vilket potentiellt kommer att försena eventuella utvisningar till Rwanda till efter det allmänna valet. Sunaks omedelbara utmaning ligger dock i att hålla sitt eget partis parlamentsledamöter på plats.
Utan nödvändiga ändringar förblir lagförslaget "ooperabelt och ineffektivt", enligt David Jones, vice ledare för en av högerfraktionerna inom det konservativa partiet. Regeringen har redan betalat Rwanda 240 miljoner pund (301 miljoner dollar), utan några utvisningar har ägt rum hittills. Kritiker hävdar att även om flygningen skulle fortsätta är den avskräckande effekten på potentiella migranter tveksam med tanke på de risker de är villiga att ta för att korsa Engelska kanalen.