In een poging om toezichthouders tevreden te stellen en te voldoen aan de komende antitrustregels van de Europese Unie (EU), begint Apple aan een ingrijpende herziening van zijn iOS-, Safari- en App Store-aanbod. Het bedrijf maakte donderdag bekend dat het in maart een reeks ingrijpende veranderingen zal introduceren als onderdeel van iOS 17. 4 besturingssysteem. Deze veranderingen omvatten onder meer de mogelijkheid dat klanten voor het eerst software van buiten de App Store kunnen downloaden, alternatieve betalingssystemen kunnen gebruiken en eenvoudig een nieuwe standaardwebbrowser kunnen selecteren. Hoewel deze stap aanzienlijk afwijkt van de aloude principes van Apple, daagt het bedrijf tegelijkertijd de regelgevingsmaatregelen aan bij de EU-rechtbanken.
De nieuwe Digitale Marktenwet van de EU heeft tot doel strenge beperkingen op te leggen aan grote technologiebedrijven en de bevoegdheden van de Europese Commissie als leidende antitrusthandhaver in de regio te vergroten. De reactie van Apple op deze regelgeving zal een cruciale test zijn voor zowel het bedrijf als de EU. Het gesloten ontwerp van de App Store, waarbij de veiligheid van de gebruiker voorop stond, de gebruikerservaring werd gewaarborgd en de omzet werd gemaximaliseerd, is een fundamenteel principe van de technologie van Apple geweest.
Deze stap van Apple had een gemengde impact op beleggers, wat leidde tot een daling van de aandelen na een aanvankelijke winst. Ondanks zorgen over de gebruikersveiligheid hebben Apple-managers de potentiële risico's uitgedrukt die aan de veranderingen zijn verbonden. Phil Schiller, het huidige hoofd van de App Store en jarenlang marketingchef van Apple, waarschuwde dat het toestaan van apps om vanaf alternatieve app-marktplaatsen te installeren een aanzienlijke bedreiging zou kunnen vormen voor de privacy, veiligheid en apparaatintegriteit van gebruikers. Met de komende verkiezingen wereldwijd en de daarmee gepaard gaande risico's van malware en kwaadaardige technologieën, kan het downloaden van apps van niet-Apple-bronnen gebruikers blootstellen aan nieuwe potentiële risico's.
Als onderdeel van de vernieuwing krijgen ontwikkelaars meer flexibiliteit, zoals het maken van tap-to-pay-apps met behulp van de betaalchip van de iPhone, het ontwikkelen van browsers met motoren van derden, het uitgebreider toegang krijgen tot iPhone-hardware- en softwarefuncties Apple verlaagt ook de commissie die het ontwikkelaars in rekening brengt voor app-verkopen van 30% naar 17%. Na het eerste jaar daalt de commissie verder naar 10% voor de meeste ontwikkelaars en abonnementen. De commissiestructuur buiten de EU blijft echter ongewijzigd.
Hoewel softwaremakers mogelijk te maken krijgen met nieuwe kosten, zoals 3% betalingsverwerkingskosten voor in-app-aankopen gedaan via het Apple-systeem en een € 0. Met een vergoeding van 50 per app-installatie (voor apps die meer dan 1 miljoen keer zijn geïnstalleerd in een periode van twaalf maanden) zal ruim 99% van de ontwikkelaars in de EU een daling of geen verandering zien in hun betalingen aan Apple. Bovendien hebben apps die buiten de App Store worden verkocht slechts € 0 nodig. 50 kosten, zonder enige commissie erbovenop.
Om meer concurrentie en onafhankelijkheid aan te moedigen introduceert Apple nieuwe ontwikkelaarstools waarmee derden hun eigen app-downloadwinkels en webbrowsers kunnen creëren zonder gebruik te maken van WebKit, het standaardframework dat voorheen door Apple werd vereist. Financiële diensten, waaronder banken, zullen nu hun eigen tap-to-pay-apps kunnen aanbieden, wat concurrentie oplevert voor Apple Pay. Bovendien hebben gebruikers de mogelijkheid om betalingsapps en appstores van derden als standaardkeuze in hun instellingen in te stellen. Ze worden ook gevraagd hun standaardwebbrowser te kiezen wanneer ze Safari voor het eerst openen op iOS 17. 4.
Deze stap van Apple is ook gericht op het aanpakken van al lang bestaande klachten van ontwikkelaars als Microsoft en Nvidia. Ze mogen applicaties maken die een onbeperkt aantal games binnen één app kunnen streamen, een verandering die wereldwijd beschikbaar zal zijn.
De Digitale Marktenwet van de EU verbiedt bepaalde platforms om hun diensten te bevoordelen boven die van concurrenten, om persoonlijke gegevens van verschillende diensten te combineren of om informatie van derden te gebruiken voor concurrentievoordeel. Apple wordt momenteel onderzocht door de antitrustregelgevers van de EU vanwege beschuldigingen dat de App Store-regels concurrenten van muziekstreaming ervan weerhouden alternatieve, goedkopere abonnementsopties aan te bieden. Apple zou als gevolg van dit onderzoek mogelijk aanzienlijke boetes kunnen krijgen, tot wel 10% van zijn jaarlijkse omzet.
Deze stap in de richting van een vernieuwing van de App Store volgt een vergelijkbare focus op antitrustkwesties in de Verenigde Staten. In januari weigerde het Amerikaanse Hooggerechtshof de beroepen van zowel Apple als Fortnite-maker Epic Games te behandelen in een antitrustzaak met betrekking tot de App Store. De rechter in die zaak concludeerde dat de App Store-regels van Apple weliswaar niet in strijd waren met de federale antitrustwetgeving, maar dat de beperkingen van het bedrijf op communicatie met ontwikkelaars in strijd waren met de Californische antitrustwetten van de staat.
De CEO van Epic Games, Tim Sweeney, reageerde op het nieuwe beleid van Apple en noemde het "kwaadwillige naleving". Sweeney bekritiseerde het ultimatum dat Apple aan ontwikkelaars lijkt te stellen: óf de exclusiviteit van de App Store behouden óf een potentieel concurrentieverstorend plan accepteren met extra kosten en belastingen.
De uitkomst van de veranderingen van Apple in de EU zal van cruciaal belang zijn om te bepalen of het bedrijf zich kan aanpassen aan de nieuwe regels en of de EU effectief zinvolle hervormingen kan afdwingen in de activiteiten van grote technologiebedrijven.