Volgens de staatsnieuwszender Alekhbariya zou de Franse voetbalsuperster Karim Benzema naar verluidt in de voetsporen treden van Cristiano Ronaldo door een lucratief loonpakket te accepteren om lid te worden van de Saoedische voetbalcompetitie. Het gerucht gaat dat de huidige aanvaller van Real Madrid en regerend Ballon d'Or-winnaar een salaris van ongeveer 300 miljoen dollar per jaar verwacht om voor een periode van twee jaar voor het in Jeddah gevestigde Al-Ittihad te spelen.
De overplaatsing van Karim Benzema naar Saoedi-Arabië maakt deel uit van de plannen van de regering om miljarden te investeren in sport-, kunst- en muziekinitiatieven om het wereldwijde imago van Saoedi-Arabië te verbeteren, toerisme aan te trekken en de levenskwaliteit van zijn burgers te verbeteren. In lijn hiermee rondt het in Riyadh gevestigde Al-Hilal een deal af om de Argentijnse spits Lionel Messi te contracteren voor een vermeend bedrag van $ 400 miljoen per jaar.
De Saoedi-Arabische regering heeft ook een plan aangekondigd om sportclubs te privatiseren en zo meer investeringen aan te trekken, die naar verwachting de voetbalindustrie lokaal zullen promoten door hogere inkomsten. Als onderdeel van dit proces zijn de eigendomsbelangen van 75% in vier clubs - Al-Ittihad, Al-Ahli, Al-Nassr en Al-Hilal - overgedragen aan het soevereine vermogensfonds van het koninkrijk.
Het fonds, bekend als het Public Investment Fund (PIF), heeft tot doel de inkomsten van de Saudi Pro League te verhogen naar SAR 1. 8 miljard tegen 2030 van de huidige SAR 450 miljoen ($ 120 miljoen). Bovendien is het niet zijn eerste voetbalgerelateerde verhuizing, aangezien PIF in oktober 2021 ook Newcastle United FC heeft overgenomen voor een deal ter waarde van $ 377 miljoen.
Al met al maakt de investering in voetbal deel uit van de inspanningen van Saoedi-Arabië om een voorkeursbestemming te worden voor internationale sportevenementen en om de voetbalindustrie in Azië te promoten. De tijd zal uitwijzen of de rekrutering van internationale voetbalsterren zoals Karim Benzema en Lionel Messi en de agressieve investering van Saoedi-Arabië in de sport het land zal aanzetten tot prestaties van wereldklasse.