Enligt den statliga nyhetskanalen Alekhbariya ska den franska fotbollsstjärnan Karim Benzema följa i Cristiano Ronaldos fotspår genom att acceptera ett lukrativt lönepaket för att gå med i den saudiska fotbollsligan. Den nuvarande Real Madrid-forwarden och regerande Ballon d'Or-vinnaren ryktas förvänta sig en lön på cirka 300 miljoner dollar per år för att spela för Jeddah-baserade Al-Ittihad under en period av två år.
Överföringen av Karim Benzema till Saudiarabien är en del av regeringens planer på att investera miljarder i sport-, konst- och musikinitiativ för att förbättra Saudiarabiens globala image, attrahera turism och förbättra medborgarnas livskvalitet. I linje med detta slutför det Riyadh-baserade Al-Hilal ett avtal om att värva den argentinske anfallaren Lionel Messi för ett påstått belopp av $400 miljoner per år.
Saudiarabiens regering har också tillkännagivit en plan för att privatisera idrottsklubbar och därigenom locka till sig fler investeringar, vilket förväntas främja fotbollsindustrin lokalt genom ökade intäkter. Som en del av denna process har ägarandelar på 75 % i fyra klubbar – Al-Ittihad, Al-Ahli, Al-Nassr och Al-Hilal – överförts till kungarikets suveräna förmögenhetsfond.
Fonden, känd som Public Investment Fund (PIF), syftar till att öka intäkterna från Saudi Pro League till SAR 1. 8 miljarder år 2030 från nuvarande SAR 450 miljoner ($120 miljoner). Dessutom är det inte hans första fotbollsrelaterade drag, eftersom PIF också har förvärvat Newcastle United FC i oktober 2021, för en affär värd 377 miljoner dollar.
Sammantaget är satsningen på fotboll en del av Saudiarabiens strävan att bli en favoritdestination för internationella sportevenemang och att främja fotbollsindustrin i Asien. Tiden får utvisa om rekryteringen av internationella fotbollsstjärnor som Karim Benzema och Lionel Messi och Saudiarabiens aggressiva satsning på sporten kommer att driva landet att uppnå prestationer i världsklass.