O HSBC, o maior banco da Europa, enfrentou críticas de legisladores britânicos após comentários controversos feitos por seu chefe de relações públicas. Sherard Cowper-Coles, em evento privado realizado em Londres, acusou o governo do Reino Unido de ser "fraco" ao seguir a política dos Estados Unidos em relação à China. Ele afirmou que o Reino Unido frequentemente cedeu às exigências de Washington e foi pressionado a reduzir os negócios com a China. Embora Cowper-Coles tenha se desculpado por qualquer ofensa causada, dois críticos da China, do Partido Conservador, expressaram sua consternação em relação ao banco.
O ex-líder do Partido Tory, Iain Duncan Smith, afirmou que o HSBC "tem muito pelo que responder", enquanto o backbencher Tim Loughton rotulou o banco como um "apologista" do governo chinês. A crítica destaca uma crescente divisão dentro do Partido Conservador entre aqueles que buscam manter e expandir os laços comerciais com a China, liderados pelo primeiro-ministro Rishi Sunak, e aqueles que mantêm reservas sobre o regime do presidente Xi Jinping. O último grupo quer que o Reino Unido se distancie da China devido a várias questões, incluindo o manejo da pandemia de Covid-19, tratamento de muçulmanos uigures e posição sobre a invasão da Ucrânia pela Rússia.
Loughton acusou ainda o HSBC de se tornar um apologista do governo comunista chinês, alertando que essa atitude poderia encorajar a China a desconsiderar o estado de direito internacional e a exercer maior influência globalmente. Cowper-Coles, um ex-diplomata, supostamente aconselhou os participantes do evento a portas fechadas em junho que o Reino Unido deveria priorizar seus próprios interesses em vez de seguir cegamente os EUA. No entanto, os críticos argumentam que seus comentários refletem um desrespeito aos abusos dos direitos humanos cometidos pelo governo chinês.
Luke de Pulford, diretor executivo da Inter-Parlamentary Alliance on China, criticou as observações de Cowper-Coles, alegando que tal pragmatismo diplomático está ultrapassado e prioriza o comércio sobre outros fatores importantes. Por outro lado, o ex-líder do Partido Liberal Democrata, Vince Cable, acredita que a deferência excessiva à pressão dos EUA é inútil para os interesses do Reino Unido.
Esta não é a primeira vez que o HSBC enfrenta críticas de políticos britânicos. O banco já foi punido anteriormente por negar a certos expatriados de Hong Kong o acesso a seus fundos de aposentadoria e por estabelecer um comitê do partido comunista chinês em seu braço local de banco de investimento. O governo do Reino Unido, liderado por Sunak e o secretário de Relações Exteriores James Cleverly, considera a China um "desafio que define uma época" para a segurança nacional, apontando supostas delegacias de polícia secretas administradas por Pequim dentro do país. No entanto, a visita planejada de Cleverly à China em julho foi adiada, implicando um diálogo contínuo entre os dois governos.