HSBC, Europas största bank, har mött kritik från brittiska lagstiftare efter kontroversiella uttalanden från deras chef för offentliga angelägenheter. Sherard Cowper-Coles anklagade vid ett privat evenemang i London den brittiska regeringen för att vara "svag" genom att följa USA:s politik mot Kina. Han hävdade att Storbritannien ofta gav efter för Washingtons krav och hade blivit pressat att minska affärsförbindelserna med Kina. Medan Cowper-Coles har bett om ursäkt för eventuella brott, uttryckte två Kinakritiker från det regerande konservativa partiet sin bestörtning mot banken.
Fd Tory Party-ledaren Iain Duncan Smith sa att HSBC "har oerhört mycket att svara för", medan backbencher Tim Loughton stämplade banken som en "apologet" för den kinesiska regeringen. Kritiken belyser en växande klyfta inom det konservativa partiet mellan de som försöker behålla och utöka handelsförbindelserna med Kina, ledda av premiärminister Rishi Sunak, och de som har reservationer mot president Xi Jinpings regim. Den sistnämnda gruppen vill att Storbritannien tar avstånd från Kina på grund av olika frågor, inklusive hanteringen av Covid-19-pandemin, behandling av uiguriska muslimer och ställningstagande till Rysslands invasion av Ukraina.
Loughton anklagade vidare HSBC för att bli en apologet för den kinesiska kommunistregeringen och varnade för att denna attityd skulle kunna uppmuntra Kina att ignorera internationell rättsstat och utöva större inflytande globalt. Cowper-Coles, en före detta diplomat, uppges ha tipsat deltagarna vid evenemanget med stängda dörrar i juni att Storbritannien borde prioritera sina egna intressen istället för att blint följa USA. Kritiker hävdar dock att hans kommentarer återspeglar ett åsidosättande av de mänskliga rättigheterna som begåtts av den kinesiska regeringen.
Luke de Pulford, verkställande direktör för den interparlamentariska alliansen mot Kina, kritiserade Cowper-Coles uttalanden och hävdade att sådan diplomatisk pragmatism är föråldrad och prioriterar handel framför andra viktiga faktorer. Å andra sidan anser den tidigare liberaldemokratiska partiledaren Vince Cable att överdriven aktning för USA:s påtryckningar inte är till hjälp för Storbritanniens intressen.
Det här är inte första gången HSBC har mött kritik från brittiska politiker. Banken har tidigare tuktas för att ha nekat vissa utlandsstationerade från Hongkong tillgång till sina pensionsfonder och för att ha inrättat en kinesisk kommunistpartikommitté vid dess lokala investeringsbanksavdelning. Den brittiska regeringen, ledd av Sunak och utrikesminister James Cleverly, anser att Kina är en "epokdefinierande utmaning" för nationell säkerhet, och pekar ut påstådda hemliga polisstationer som drivs av Peking i landet. Cleverlys planerade besök i Kina i juli sköts dock upp, vilket innebär en pågående dialog mellan de två regeringarna.