I ett förödande slag mot Afghanistan drabbade en serie kraftiga jordbävningar landets västra region, vilket resulterade i att mer än 2 000 människor miste livet och lämnade över 9 000 människor skadade. Detta markerade en av de dödligaste skakningarna som den jordbävningsbenägna nationen har upplevt på flera år. Skalven, med de största som mätte en magnitud på 6. 3, träffade cirka 35 km nordväst om Herat, enligt US Geological Survey.
Telespersonen för katastrofministeriet, Janan Sayeeq, gav en dyster uppdatering om situationen och rapporterade att totalt 2 053 människor hade dödats och 9 240 skadats. Dessutom hade omkring 1 320 hus skadats eller totalförstörts. Dessa siffror steg kraftigt från den ursprungliga uppskattningen av 500 dödsfall som tidigare rapporterats av Röda halvmånen. Räddningsteam, totalt tio, utplacerades till det drabbade området, som delar gräns med Iran.
Tillströmningen av offer överväldigade lokala sjukhus i Herat-provinsen, dit mer än 200 kroppar fördes för behandling. Kvinnor och barn utgjorde majoriteten av offren. Huvudsjukhuset i Herat var desperat för att hjälpa de behövande och satte upp sängar utanför sin anläggning för att ta emot översvämningen av patienter. Efterfrågan på nödvändiga förnödenheter som mat, vatten, medicin, kläder och tält blev akut, vilket Suhail Shaheen, chef för talibanernas politiska kontor i Qatar, betonade.
De medeltida minareterna i Herat led synliga skador, vilket framgår av fotografier som cirkulerar på sociala medier och visar sprickor och nedfallna plattor. Afghanistan, omgivet av berg, har en historia av att uthärda kraftiga jordbävningar, särskilt i den robusta Hindu Kush-regionen nära Pakistans gräns. Dödssiffran från sådana naturkatastrofer tenderar att stiga när information strömmar in från mer avlägsna områden. Landets ömtåliga infrastruktur, på grund av årtionden av konflikter, förvärrar svårigheterna i hjälp- och räddningsoperationer.
Afghanistans sjukvårdssystem, till övervägande del beroende av utländskt bistånd, har stått inför betydande nedskärningar sedan talibanernas maktövertagande, vilket resulterat i ett ekonomiskt fall när det internationella biståndet minskade. Oron för talibanernas restriktioner för kvinnor och andra akuta globala humanitära kriser har bidragit till att det ekonomiska stödet från givare har minskat. Den islamistiska regeringen har förbjudit de flesta kvinnliga hjälparbetare att arbeta, även om undantag har gjorts för dem som är inblandade inom hälso- och utbildningssektorn.
Internationella Röda Korskommittén meddelade nyligen att den kan komma att dra tillbaka sitt ekonomiska stöd till 25 afghanska sjukhus på grund av finansieringsbegränsningar, vilket ökar osäkerheten om sjukhusets status i Herat. Den jordbävningsinducerade paniken fick invånarna att fly ut på gatorna. En invånare vid namn Naseema rapporterade om de pågående efterskalv och berättade om hur människor evakuerade sina hem i rädsla. Med totalt 202 folkhälsoinrättningar i Herat-provinsen var endast ett stort regionalt sjukhus utrustat för att hantera tillströmningen av mer än 500 dödsoffer, enligt rapporter från Världshälsoorganisationen (WHO).
WHO lyfte också fram logistiska utmaningar i avlägsna områden, vilket försvårade sök- och räddningsoperationer och gjorde det svårt att fastställa den fulla omfattningen av offer i dessa regioner. Medan hjälpinsatser pågår är situationen fortfarande dyster och kräver omedelbart stöd för att möta de akuta behoven hos den drabbade befolkningen i Afghanistan.