يواجه المستهلكون في الولايات المتحدة لحظة حاسمة حيث أن أموالهم الفائضة التي تراكمت خلال الوباء آخذة في النفاد. ستحدد الطريقة التي يستجيبون بها لهذا الوضع إلى حد كبير ما إذا كان بإمكان أكبر اقتصاد في العالم تجنب الركود. على مدى العامين الماضيين ، انخفض المستهلكون إلى أكثر من 2 تريليون دولار من المدخرات الإضافية التي وفروها خلال الوباء من أجل الحفاظ على مستويات الإنفاق على الرغم من ارتفاع التضخم. وقد سمح هذا للاقتصاد بالاستمرار في النمو ، حتى مع قيام الاحتياطي الفيدرالي برفع أسعار الفائدة بقوة.
ومع ذلك ، مع تقلص الوسادة النقدية ، أصبح المستهلكون يعتمدون بشكل متزايد على رواتبهم للحفاظ على مستوى معيشتهم. وهذا يضع الأسر في موقف صعب لأنها تفكر في كيفية تعديل إنفاقها وما إذا كانت ستتحمل المزيد من الديون. العمال ذوو الدخل المنخفض معرضون للخطر بشكل خاص لأن لديهم مرونة أقل في إجراء التغييرات.
ينقسم الاقتصاديون حول مدى القلق الذي يجب أن نشعر به حيال هذا الموقف. يعتقد بعض الاقتصاديين أن الضغط على المستهلكين ، إلى جانب التحديات القادمة الأخرى مثل استئناف مدفوعات قروض الطلاب في أكتوبر ، يمكن أن يؤدي إلى الركود. مع ارتفاع تكلفة الائتمان وصعوبة الحصول عليه بسبب تصرفات مجلس الاحتياطي الفيدرالي ، قد يضطر المستهلكون إلى تقليص إنفاقهم ، مما يؤدي في النهاية إلى انكماش الاقتصاد.
من ناحية أخرى ، هناك اقتصاديون أكثر تفاؤلاً ممن يعتقدون أن انخفاض معدلات التضخم وسوق العمل المرن سيستمران في تزويد المستهلكين بالوسائل اللازمة للحفاظ على إنفاقهم ، حتى مع تقلص مدخراتهم.
تعكس البيانات الحديثة هذه النظرة المختلطة. زادت مبيعات التجزئة في الولايات المتحدة بقوة الشهر الماضي ، وأعلن كبار تجار التجزئة مثل Walmart و Target و Home Depot عن أرباح فاقت التوقعات. ومع ذلك ، فقد أعرب المسؤولون التنفيذيون في الشركات عن حذرهم بشأن المستقبل ، مسلطين الضوء على مخاوف بشأن إضعاف ميزانيات المستهلك بمرور الوقت.
خلال الوباء ، عزز الأمريكيون مدخراتهم بشكل كبير بسبب فحوصات التحفيز الحكومية ، وخفض الإنفاق على الأنشطة مثل تناول الطعام في الخارج والعطلات ، من بين أمور أخرى. لا يزال من غير الواضح مقدار هذه المدخرات التي لا تزال سليمة.
بينما أشار رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول إلى أنه من المحتمل أن تظل بعض المدخرات المتبقية ، أكد على أن قوة سوق العمل ودخل العمال هما المحركان الأساسيان للاستهلاك والاقتصاد الكلي. ومع ذلك ، يعتقد باحثون من بنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو أن المدخرات الإضافية التي تراكمت خلال الوباء من المرجح أن تستنفد بحلول هذا الربع.
ومع ذلك ، لا يتفق روبرت سوكين الخبير الاقتصادي في سيتي جروب مع هذا الرأي المتشائم. يجادل بأن الباحثين في الاحتياطي الفيدرالي يبالغون في تقدير مقدار الأموال التي يرغب الأمريكيون في ادخارها بانتظام. وفقًا لـ Sockin ، لا يزال لدى الأسر حوالي دولار واحد. 4 تريليونات نقدًا إضافيًا يمكنهم الاستفادة منه. وقد سمح هذا للمستهلكين بمواصلة الإنفاق على الرغم من شروط الائتمان الأكثر تشددًا التي فرضها الاحتياطي الفيدرالي ، مما أدى إلى تأخير الركود المتوقع حتى الربع الأول من العام المقبل.
لسوء الحظ ، تشعر الأسر ذات الدخل المنخفض بالفعل بضغوط تناقص المدخرات. أشارت بلومبرج إيكونوميكس إلى أن المدخرات الزائدة للنصف الأفقر من السكان قد استنفدت تقريبًا ، وأن ارتفاع تكاليف خدمة الديون يخلق ضغوطًا مالية لهذه الأسر. زاد الائتمان المتجدد ، الذي يشمل ديون بطاقات الائتمان ، بأكثر من 10٪ في العام الماضي ، حتى مع ارتفاع تكاليف الاقتراض. كما ارتفعت حالات التأخر في السداد على قروض السيارات وبطاقات الائتمان.
في حين أن علامات الضائقة المالية هذه ليست مثيرة للقلق بعد ، فإن الخبراء في معهد بروكينغز يعربون عن قلقهم من أنه إذا استمرت الأسر التي تعاني ضغوطًا مالية في تراكم المزيد من الديون ، فقد يشكل ذلك مشكلة أكبر. ومع ذلك ، فإنهم يسلطون الضوء أيضًا على أنه مع نمو الوظائف الإيجابي العام والاقتصاد القوي ، لا يزال من غير المؤكد ما إذا كان الركود سيحدث.