Les consommateurs américains sont confrontés à un moment crucial alors que leur excédent de trésorerie, accumulé pendant la pandémie, s'épuise. La façon dont ils réagissent à cette situation déterminera en grande partie si la plus grande économie du monde peut éviter une récession. Au cours des deux dernières années, les consommateurs ont puisé dans les plus de 2 billions de dollars d'économies supplémentaires qu'ils ont économisés pendant la pandémie afin de maintenir leurs niveaux de dépenses malgré la flambée de l'inflation. Cela a permis à l'économie de continuer à croître, alors même que la Réserve fédérale a augmenté agressivement les taux d'intérêt.
Cependant, à mesure que le coussin de trésorerie se rétrécit, les consommateurs dépendent de plus en plus de leurs chèques de paie pour maintenir leur niveau de vie. Cela place les ménages dans une position difficile alors qu'ils se demandent comment ajuster leurs dépenses et s'ils doivent s'endetter davantage. Les travailleurs à faible revenu sont particulièrement vulnérables car ils ont moins de flexibilité pour apporter des changements.
Les économistes sont divisés sur le degré d'inquiétude que nous devrions avoir face à cette situation. Certains économistes estiment que la pression exercée sur les consommateurs, associée à d'autres défis à venir comme la reprise des remboursements des prêts étudiants en octobre, pourrait conduire à une récession. Le crédit devenant cher et plus difficile à obtenir en raison des actions de la Réserve fédérale, les consommateurs pourraient être contraints de réduire leurs dépenses, entraînant finalement une contraction de l'économie.
D'un autre côté, il y a des économistes plus optimistes qui croient que la baisse des taux d'inflation et un marché du travail résilient continueront de fournir aux consommateurs les moyens de soutenir leurs dépenses, même si leur épargne diminue.
Les données récentes reflètent ces perspectives mitigées. Les ventes au détail aux États-Unis ont fortement augmenté le mois dernier et les principaux détaillants tels que Walmart, Target et Home Depot ont déclaré des bénéfices supérieurs aux attentes. Cependant, les dirigeants d'entreprise ont exprimé leur prudence quant à l'avenir, soulignant les inquiétudes concernant l'affaiblissement des bilans des consommateurs au fil du temps.
Pendant la pandémie, les Américains ont considérablement augmenté leur épargne grâce aux mesures de relance du gouvernement, ont réduit leurs dépenses pour des activités comme les restaurants et les vacances, entre autres. On ne sait toujours pas combien de ces économies sont encore intactes.
Bien que le président de la Fed, Jerome Powell, ait indiqué qu'il reste probablement des économies résiduelles, il a souligné que la vigueur du marché du travail et le revenu des travailleurs sont les principaux moteurs de la consommation et de l'économie globale. Néanmoins, des chercheurs de la Federal Reserve Bank de San Francisco estiment que les économies supplémentaires accumulées pendant la pandémie seront probablement épuisées d'ici ce trimestre.
Cependant, l'économiste de Citigroup, Robert Sockin, n'est pas d'accord avec ce point de vue pessimiste. Il soutient que les chercheurs de la Réserve fédérale surestiment le montant d'argent que les Américains souhaitent épargner régulièrement. Selon Sockin, les ménages disposent encore d'environ 1 $. 4 000 milliards de dollars supplémentaires dans lesquels ils peuvent puiser. Cela a permis aux consommateurs de continuer à dépenser malgré le resserrement des conditions de crédit imposées par la Réserve fédérale, ce qui a retardé la récession prévue jusqu'au premier trimestre de l'année prochaine.
Malheureusement, les ménages à faible revenu ressentent déjà la pression de la diminution de leur épargne. Bloomberg Economics a noté que l'excédent d'épargne de la moitié la plus pauvre de la population a été presque épuisé et que la hausse des coûts du service de la dette crée des tensions financières pour ces ménages. Le crédit renouvelable, qui comprend la dette de carte de crédit, a augmenté de plus de 10 % au cours de la dernière année, même avec des coûts d'emprunt plus élevés. Les impayés sur les prêts automobiles et les cartes de crédit ont également augmenté.
Bien que ces signes de détresse financière ne soient pas encore alarmants, les experts de la Brookings Institution craignent que si les ménages en difficulté financière continuent d'accumuler davantage de dettes, cela pourrait poser un problème plus important. Cependant, ils soulignent également qu'avec une croissance globale de l'emploi positive et une économie forte, il reste incertain qu'une récession se produise.