I consumatori statunitensi stanno affrontando un momento cruciale poiché il loro denaro in eccesso, accumulato durante la pandemia, si sta esaurendo. Il modo in cui risponderanno a questa situazione determinerà in gran parte se la più grande economia del mondo può evitare una recessione. Negli ultimi due anni, i consumatori hanno attinto agli oltre 2 trilioni di dollari di risparmi extra risparmiati durante la pandemia per mantenere i loro livelli di spesa nonostante l'aumento dell'inflazione. Ciò ha consentito all'economia di continuare a crescere, anche se la Federal Reserve ha aumentato in modo aggressivo i tassi di interesse.
Tuttavia, man mano che il cuscino di cassa si riduce, i consumatori dipendono sempre più dai loro stipendi per sostenere il loro tenore di vita. Ciò mette le famiglie in una posizione difficile mentre valutano come adeguare la propria spesa e se contrarre più debiti. I lavoratori a basso reddito sono particolarmente vulnerabili in quanto hanno meno flessibilità per apportare modifiche.
Gli economisti sono divisi su quanto dovremmo essere preoccupati per questa situazione. Alcuni economisti ritengono che la tensione sui consumatori, unita ad altre sfide imminenti come la ripresa dei pagamenti dei prestiti agli studenti in ottobre, potrebbe portare a una recessione. Con il credito che diventa costoso e più difficile da ottenere a causa delle azioni della Federal Reserve, i consumatori potrebbero essere costretti a ridurre le loro spese, provocando infine una contrazione dell'economia.
D'altra parte, ci sono economisti più ottimisti che credono che il calo dei tassi di inflazione e un mercato del lavoro resiliente continueranno a fornire ai consumatori i mezzi per sostenere la loro spesa, anche se i loro risparmi diminuiscono.
I dati recenti riflettono questa prospettiva mista. Le vendite al dettaglio negli Stati Uniti sono aumentate notevolmente il mese scorso e i principali rivenditori come Walmart, Target e Home Depot hanno riportato profitti che hanno superato le aspettative. Tuttavia, i dirigenti aziendali hanno espresso cautela per il futuro, evidenziando preoccupazioni per l'indebolimento dei bilanci dei consumatori nel tempo.
Durante la pandemia, gli americani hanno notevolmente aumentato i loro risparmi grazie ai controlli di stimolo del governo, alla riduzione della spesa per attività come mangiare fuori e vacanze, tra gli altri. Non è chiaro quanto di questi risparmi sia ancora intatto.
Sebbene il presidente della Fed Jerome Powell abbia indicato che probabilmente permarranno alcuni risparmi residui, ha sottolineato che la forza del mercato del lavoro e il reddito dei lavoratori sono i motori principali dei consumi e dell'economia in generale. Tuttavia, i ricercatori della Federal Reserve Bank di San Francisco ritengono che i risparmi extra accumulati durante la pandemia saranno probabilmente esauriti entro questo trimestre.
Tuttavia, l'economista di Citigroup Robert Sockin non è d'accordo con questa visione pessimistica. Sostiene che i ricercatori della Federal Reserve stanno sopravvalutando la quantità di denaro che gli americani desiderano risparmiare regolarmente. Secondo Sockin, le famiglie hanno ancora circa $ 1. 4 trilioni di denaro extra a cui possono attingere. Ciò ha consentito ai consumatori di continuare a spendere nonostante le condizioni di credito più restrittive imposte dalla Federal Reserve, ritardando la prevista recessione fino al primo trimestre del prossimo anno.
Purtroppo, le famiglie a basso reddito stanno già risentendo della diminuzione dei risparmi. Bloomberg Economics ha osservato che i risparmi in eccesso per la metà più povera della popolazione sono stati quasi esauriti e che l'aumento dei costi del servizio del debito sta creando stress finanziario per queste famiglie. Il credito rotativo, che include il debito della carta di credito, è aumentato di oltre il 10% nell'ultimo anno, anche con costi di finanziamento più elevati. Sono aumentate anche le insolvenze sui prestiti auto e sulle carte di credito.
Sebbene questi segnali di difficoltà finanziaria non siano ancora allarmanti, gli esperti della Brookings Institution esprimono la preoccupazione che se le famiglie in difficoltà finanziarie continuano ad accumulare più debiti, ciò potrebbe rappresentare un problema più significativo. Tuttavia, sottolineano anche che con una crescita occupazionale complessivamente positiva e un'economia forte, rimane incerto se si verificherà una recessione.