Os consumidores americanos estão enfrentando um momento crucial, pois o excesso de caixa acumulado durante a pandemia está acabando. A maneira como eles respondem a essa situação determinará em grande parte se a maior economia do mundo pode evitar uma recessão. Nos últimos dois anos, os consumidores investiram mais de US$ 2 trilhões em economias extras que economizaram durante a pandemia para manter seus níveis de gastos, apesar da alta da inflação. Isso permitiu que a economia continuasse crescendo, mesmo quando o Federal Reserve aumentou agressivamente as taxas de juros.
No entanto, à medida que o colchão de caixa encolhe, os consumidores estão se tornando cada vez mais dependentes de seus contracheques para sustentar seu padrão de vida. Isso coloca as famílias em uma posição difícil ao considerar como ajustar seus gastos e se devem ou não contrair mais dívidas. Trabalhadores de baixa renda são particularmente vulneráveis, pois têm menos flexibilidade para fazer mudanças.
Os economistas estão divididos sobre o quanto devemos nos preocupar com essa situação. Alguns economistas acreditam que a pressão sobre os consumidores, juntamente com outros desafios futuros, como a retomada dos pagamentos de empréstimos estudantis em outubro, podem levar a uma recessão. Com o crédito se tornando caro e mais difícil de obter devido às ações do Federal Reserve, os consumidores podem ser forçados a reduzir seus gastos, fazendo com que a economia se contraia.
Por outro lado, há economistas mais otimistas que acreditam que a queda nas taxas de inflação e um mercado de trabalho resiliente continuarão a fornecer aos consumidores os meios para sustentar seus gastos, mesmo com a diminuição de suas economias.
Dados recentes refletem essa perspectiva mista. As vendas no varejo dos EUA aumentaram solidamente no mês passado, e grandes varejistas como Walmart, Target e Home Depot relataram lucros que superaram as expectativas. No entanto, executivos corporativos expressaram cautela sobre o futuro, destacando preocupações sobre o enfraquecimento dos balanços dos consumidores ao longo do tempo.
Durante a pandemia, os americanos aumentaram significativamente suas economias devido aos cheques de estímulo do governo, reduziram os gastos com atividades como jantar fora e férias, entre outros. Ainda não está claro quanto dessas economias ainda estão intactas.
Embora o presidente do Fed, Jerome Powell, tenha indicado que algumas economias residuais provavelmente permanecem, ele enfatizou que a força do mercado de trabalho e a renda dos trabalhadores são os principais impulsionadores do consumo e da economia em geral. No entanto, pesquisadores do Federal Reserve Bank de São Francisco acreditam que as economias extras acumuladas durante a pandemia provavelmente se esgotarão neste trimestre.
No entanto, o economista do Citigroup, Robert Sockin, discorda dessa visão pessimista. Ele argumenta que os pesquisadores do Federal Reserve estão superestimando a quantidade de dinheiro que os americanos desejam economizar regularmente. De acordo com Sockin, as famílias ainda têm cerca de US$ 1. 4 trilhões em dinheiro extra que eles podem usar. Isso permitiu que os consumidores continuassem gastando apesar das condições de crédito mais rígidas impostas pelo Federal Reserve, adiando a recessão projetada até o primeiro trimestre do próximo ano.
Infelizmente, as famílias de baixa renda já estão sentindo a pressão da diminuição da poupança. A Bloomberg Economics observou que o excesso de poupança para a metade mais pobre da população está quase esgotado, e o aumento dos custos do serviço da dívida está criando estresse financeiro para essas famílias. O crédito rotativo, que inclui a dívida do cartão de crédito, aumentou mais de 10% no ano passado, mesmo com custos de captação mais elevados. A inadimplência em empréstimos para automóveis e cartões de crédito também aumentou.
Embora esses sinais de dificuldades financeiras ainda não sejam alarmantes, especialistas da Brookings Institution expressam preocupação de que, se as famílias com dificuldades financeiras continuarem a acumular mais dívidas, isso poderá representar um problema mais significativo. No entanto, eles também destacam que, com o crescimento geral positivo do emprego e uma economia forte, permanece incerto se ocorrerá uma recessão.