Amerikanska konsumenter står inför ett avgörande ögonblick när deras överskottspengar, som samlats under pandemin, håller på att ta slut. Sättet de reagerar på denna situation kommer till stor del avgöra om världens största ekonomi kan undvika en lågkonjunktur. Under de senaste åren har konsumenter sjunkit in i de mer än 2 biljoner dollar i extra besparingar de sparade under pandemin för att behålla sina utgifter trots stigande inflation. Detta har gjort det möjligt för ekonomin att fortsätta växa, även när Federal Reserve aggressivt höjt räntorna.
Men när kontantkudden krymper, blir konsumenterna alltmer beroende av sina lönecheckar för att upprätthålla sin levnadsstandard. Detta försätter hushållen i en svår situation när de överväger hur de ska anpassa sina utgifter och om de ska ta på sig mer skulder. Arbetstagare med lägre inkomster är särskilt utsatta eftersom de har mindre flexibilitet att göra förändringar.
Ekonomer är delade om hur oroade vi bör vara över den här situationen. Vissa ekonomer tror att påfrestningen på konsumenterna, tillsammans med andra kommande utmaningar som återupptagandet av studielånsbetalningarna i oktober, kan leda till en lågkonjunktur. Med kredit som blir dyrare och svårare att få på grund av Federal Reserves agerande, kan konsumenter tvingas skära ner på sina utgifter, vilket i slutändan får ekonomin att dra ihop sig.
Å andra sidan finns det mer optimistiska ekonomer som tror att fallande inflationstakt och en motståndskraftig arbetsmarknad kommer att fortsätta att ge konsumenterna möjlighet att upprätthålla sina utgifter, även när deras besparingar minskar.
Närare uppgifter återspeglar denna blandade utsikt. USA:s detaljhandelsförsäljning ökade rejält förra månaden, och stora återförsäljare som Walmart, Target och Home Depot rapporterade vinster som överträffade förväntningarna. Företagsledare har dock uttryckt försiktighet inför framtiden, och lyfter fram oro över att konsumenternas balansräkningar försvagas över tiden.
Under pandemin ökade amerikaner avsevärt sina besparingar på grund av statliga stimulanskontroller, minskade utgifter för aktiviteter som att äta ute och semestrar, bland annat. Det är fortfarande oklart hur mycket av dessa besparingar som fortfarande är intakta.
Medan Fed-ordföranden Jerome Powell har indikerat att det sannolikt finns kvar vissa besparingar, betonade han att styrkan på arbetsmarknaden och arbetarnas inkomster är de primära drivkrafterna för konsumtion och den övergripande ekonomin. Ändå tror forskare från Federal Reserve Bank of San Francisco att de extra besparingar som ackumulerats under pandemin sannolikt kommer att vara uttömda under detta kvartal.
Men Citigroup-ekonomen Robert Sockin håller inte med om denna pessimistiska syn. Han hävdar att forskare vid Federal Reserve överskattar mängden pengar som amerikaner vill spara regelbundet. Enligt Sockin har hushållen fortfarande runt $1. 4 biljoner i extra pengar som de kan utnyttja. Detta har gjort det möjligt för konsumenter att fortsätta spendera trots stramare kreditvillkor från Federal Reserve, vilket fördröjer den förväntade lågkonjunkturen till första kvartalet nästa år.
Tyvärr känner hushållen med lägre inkomster redan påfrestningen av minskat sparande. Bloomberg Economics noterade att överskottsbesparingar för den fattigare hälften av befolkningen nästan är uttömda, och stigande skuldtjänstkostnader skapar ekonomisk stress för dessa hushåll. Revolverande kredit, som inkluderar kreditkortsskulder, har ökat med över 10 % det senaste året, även med högre lånekostnader. Förseningar på billån och kreditkort har också ökat.
Även om dessa tecken på ekonomisk nöd inte är alarmerande än, uttrycker experter vid Brookings Institution oro över att om ekonomiskt ansträngda hushåll fortsätter att samla på sig mer skulder, kan det utgöra ett mer betydande problem. Men de lyfter också fram att med en övergripande positiv sysselsättningstillväxt och en stark ekonomi är det fortfarande osäkert om en lågkonjunktur kommer att inträffa.