צרכנים בארה"ב עומדים בפני רגע מכריע כאשר עודפי המזומנים שלהם, שנצברו במהלך המגיפה, הולכים ואוזלים. האופן שבו הם יגיבו למצב הזה יקבע במידה רבה אם הכלכלה הגדולה בעולם תוכל להימנע ממיתון. במהלך השנים האחרונות, הצרכנים צללו לתוך יותר מ-2 טריליון דולר בחיסכון נוסף שחסכו במהלך המגיפה על מנת לשמור על רמות ההוצאות שלהם למרות האינפלציה הגואה. זה אפשר לכלכלה להמשיך לצמוח, גם כשהפדל ריזרב העלה באגרסיביות את הריבית.
עם זאת, ככל שכרית המזומנים מתכווצת, הצרכנים הופכים להסתמך יותר ויותר על תלושי המשכורת שלהם כדי לשמור על רמת החיים שלהם. זה מציב את משקי הבית במצב קשה כאשר הם שוקלים כיצד להתאים את ההוצאות שלהם והאם לקחת על עצמם יותר חובות. עובדים בעלי הכנסה נמוכה יותר פגיעים במיוחד מכיוון שיש להם פחות גמישות לבצע שינויים.
הכלכלנים חלוקים בשאלה עד כמה אנחנו צריכים להיות מודאגים מהמצב הזה. חלק מהכלכלנים מאמינים כי העומס על הצרכנים, יחד עם אתגרים נוספים עתידיים כמו חידוש תשלומי הלוואות הסטודנטים באוקטובר, עלולים להוביל למיתון. כאשר האשראי הופך ליקר וקשה יותר להשגה עקב פעולות הבנק הפדרלי, צרכנים עלולים להיאלץ לקצץ בהוצאותיהם, ובסופו של דבר לגרום לכלכלה להתכווץ.
מצד שני, ישנם כלכלנים אופטימיים יותר המאמינים שירידה בשיעורי האינפלציה ושוק עבודה גמיש ימשיכו לספק לצרכנים את האמצעים לקיים את ההוצאות שלהם, גם כשהחסכונות שלהם יצטמצמו.
הנתונים האחרונים משקפים תחזית מעורבת זו. המכירות הקמעונאיות בארה"ב עלו בצורה מוצקה בחודש שעבר, וקמעונאים גדולים כמו Walmart, Target והום דיפו דיווחו על רווחים שעלו על הציפיות. עם זאת, מנהלי תאגידים הביעו זהירות לגבי העתיד, והדגישו את החששות מהיחלשות מאזני הצרכנים לאורך זמן.
במהלך המגיפה, האמריקאים הגדילו משמעותית את חסכונותיהם עקב בדיקות תמריצים ממשלתיות, צמצום ההוצאות על פעילויות כמו ארוחות בחוץ וחופשות, בין היתר. עדיין לא ברור כמה מהחסכונות הללו עדיין שלם.
למרות שיו"ר הפד, ג'רום פאוול, הצביע על כך שסביר שיישאר חיסכון שיורי, הוא הדגיש כי החוזק של שוק העבודה והכנסת העובדים הם המניעים העיקריים של הצריכה והכלכלה הכללית. עם זאת, חוקרים מהבנק הפדרלי של סן פרנסיסקו מאמינים כי החיסכון הנוסף שנצבר במהלך המגיפה יתרוקן ככל הנראה עד הרבעון הזה.
עם זאת, הכלכלן של Citigroup רוברט סוקין חולק על תפיסה פסימית זו. הוא טוען שחוקרים בפדרל ריזרב מעריכים יתר על המידה את כמות הכסף שהאמריקאים רוצים לחסוך באופן קבוע. לפי Sockin, למשקי בית יש עדיין בסביבות $1. 4 טריליון במזומן נוסף שהם יכולים לנצל. זה איפשר לצרכנים להמשיך ולהוציא למרות תנאי האשראי המחמירים שהטיל הפדרל ריזרב, מה שדחה את המיתון החזוי עד לרבעון הראשון של השנה הבאה.
למרבה הצער, משקי בית בעלי הכנסה נמוכה כבר מרגישים את העומס של ירידה בחיסכון. בלומברג כלכלה ציינו כי החסכונות העודפים עבור המחצית הענייה של האוכלוסייה כמעט מוצו, ועלויות שירות החוב הגדלות יוצרות לחץ פיננסי עבור משקי בית אלה. האשראי המתגלגל, הכולל חובות בכרטיסי אשראי, גדל בשנה האחרונה בלמעלה מ-10%, גם עם עלויות אשראי גבוהות יותר. גם הפיגורים בהלוואות לרכב ובכרטיסי אשראי עלו.
למרות שסימני המצוקה הפיננסיים הללו אינם מדאיגים עדיין, מומחים במכון ברוקינגס מביעים דאגה שאם משקי בית בלחץ כלכלי ימשיכו לצבור יותר חובות, זה עלול להוות בעיה משמעותית יותר. עם זאת, הם גם מדגישים שעם צמיחה חיובית בסך הכל בעבודה וכלכלה חזקה, עדיין לא בטוח אם יתרחש מיתון.