Amerykańscy konsumenci stoją w obliczu kluczowego momentu, ponieważ kończą się ich nadwyżki gotówki zgromadzone podczas pandemii. To, jak zareagują na tę sytuację, w dużej mierze zadecyduje o tym, czy największej gospodarce świata uda się uniknąć recesji. W ciągu ostatnich kilku lat konsumenci skorzystali z ponad 2 bilionów dolarów dodatkowych oszczędności, które zaoszczędzili podczas pandemii, aby utrzymać poziom wydatków pomimo gwałtownie rosnącej inflacji. Pozwoliło to gospodarce na dalszy wzrost, nawet gdy Rezerwa Federalna agresywnie podniosła stopy procentowe.
Jednak w miarę zmniejszania się zapasów gotówkowych konsumenci w coraz większym stopniu polegają na swoich wypłatach, aby utrzymać standard życia. Stawia to gospodarstwa domowe w trudnej sytuacji, gdy zastanawiają się, jak dostosować swoje wydatki i czy nie zadłużać się. Pracownicy o niższych dochodach są szczególnie narażeni, ponieważ mają mniejszą elastyczność we wprowadzaniu zmian.
Ekonomiści są podzieleni co do tego, jak bardzo powinniśmy być zaniepokojeni tą sytuacją. Niektórzy ekonomiści uważają, że obciążenie konsumentów w połączeniu z innymi nadchodzącymi wyzwaniami, takimi jak wznowienie spłat kredytów studenckich w październiku, może doprowadzić do recesji. Ponieważ kredyt staje się kosztowny i trudniejszy do uzyskania z powodu działań Rezerwy Federalnej, konsumenci mogą być zmuszeni do ograniczenia wydatków, co ostatecznie spowoduje kurczenie się gospodarki.
Z drugiej strony są bardziej optymistyczni ekonomiści, którzy uważają, że spadająca stopa inflacji i odporny rynek pracy będą nadal zapewniać konsumentom środki na utrzymanie wydatków, nawet gdy ich oszczędności będą się zmniejszać.
Ostatnie dane odzwierciedlają tę mieszaną perspektywę. Sprzedaż detaliczna w USA wzrosła solidnie w zeszłym miesiącu, a główni detaliści, tacy jak Walmart, Target i Home Depot, odnotowali zyski przekraczające oczekiwania. Jednak kierownictwo korporacji wyraziło ostrożność co do przyszłości, podkreślając obawy dotyczące osłabienia bilansów konsumentów w czasie.
Podczas pandemii Amerykanie znacznie zwiększyli swoje oszczędności, między innymi dzięki rządowym programom stymulacyjnym, zmniejszeniu wydatków na takie aktywności, jak jedzenie poza domem i wakacje. Nie jest jasne, ile z tych oszczędności pozostało nienaruszonych.
Chociaż przewodniczący Fed, Jerome Powell, wskazał, że prawdopodobnie pozostaną pewne oszczędności, podkreślił, że siła rynku pracy i dochody pracowników są głównymi czynnikami napędzającymi konsumpcję i całą gospodarkę. Niemniej jednak naukowcy z Banku Rezerw Federalnych w San Francisco uważają, że dodatkowe oszczędności zgromadzone podczas pandemii prawdopodobnie wyczerpią się do tego kwartału.
Ekonomista Citigroup, Robert Sockin, nie zgadza się jednak z tym pesymistycznym poglądem. Twierdzi, że naukowcy z Rezerwy Federalnej przeceniają ilość pieniędzy, które Amerykanie chcą regularnie oszczędzać. Według Sockina gospodarstwa domowe wciąż mają około 1 dolara. 4 biliony dodatkowej gotówki, z której mogą skorzystać. Pozwoliło to konsumentom kontynuować wydatki pomimo ostrzejszych warunków kredytowych narzuconych przez Rezerwę Federalną, opóźniając przewidywaną recesję do pierwszego kwartału przyszłego roku.
Niestety, gospodarstwa domowe o niższych dochodach już odczuwają presję zmniejszających się oszczędności. Bloomberg Economics zauważył, że nadwyżki oszczędności dla biedniejszej połowy populacji zostały prawie wyczerpane, a rosnące koszty obsługi zadłużenia powodują stres finansowy dla tych gospodarstw domowych. Kredyt odnawialny, który obejmuje zadłużenie z tytułu kart kredytowych, wzrósł w ciągu ostatniego roku o ponad 10%, nawet przy wyższych kosztach kredytu. Wzrosły również zaległości w spłacie kredytów samochodowych i kart kredytowych.
Chociaż te oznaki trudnej sytuacji finansowej nie są jeszcze niepokojące, eksperci z Brookings Institution wyrażają zaniepokojenie, że jeśli gospodarstwa domowe w trudnej sytuacji finansowej będą nadal gromadzić większe długi, może to stanowić poważniejszy problem. Podkreślają jednak również, że przy ogólnie dodatnim wzroście zatrudnienia i silnej gospodarce pozostaje niepewne, czy nastąpi recesja.