अमेरिकी उपभोक्ता एक महत्वपूर्ण क्षण का सामना कर रहे हैं क्योंकि महामारी के दौरान जमा की गई उनकी अतिरिक्त नकदी खत्म हो रही है। जिस तरह से वे इस स्थिति पर प्रतिक्रिया देते हैं वह काफी हद तक यह निर्धारित करेगा कि दुनिया की सबसे बड़ी अर्थव्यवस्था मंदी से बच सकती है या नहीं। पिछले कुछ वर्षों में, उपभोक्ताओं ने बढ़ती मुद्रास्फीति के बावजूद अपने खर्च के स्तर को बनाए रखने के लिए महामारी के दौरान 2 ट्रिलियन डॉलर से अधिक की अतिरिक्त बचत की है। इसने अर्थव्यवस्था को विकास जारी रखने की अनुमति दी है, भले ही फेडरल रिजर्व ने आक्रामक रूप से ब्याज दरें बढ़ा दी हों।
हालाँकि, जैसे-जैसे नकदी की सीमा कम होती जा रही है, उपभोक्ता अपने जीवन स्तर को बनाए रखने के लिए अपने वेतन पर निर्भर होते जा रहे हैं। इससे परिवारों को मुश्किल स्थिति में डाल दिया जाता है क्योंकि वे विचार करते हैं कि अपने खर्च को कैसे समायोजित किया जाए और क्या अधिक कर्ज लिया जाए। कम आय वाले कर्मचारी विशेष रूप से असुरक्षित होते हैं क्योंकि उनमें परिवर्तन करने के लिए लचीलापन कम होता है।
अर्थशास्त्री इस बात पर बंटे हुए हैं कि हमें इस स्थिति को लेकर कितना चिंतित होना चाहिए. कुछ अर्थशास्त्रियों का मानना है कि उपभोक्ताओं पर दबाव, अक्टूबर में छात्र ऋण भुगतान फिर से शुरू होने जैसी अन्य आगामी चुनौतियों के साथ मिलकर मंदी का कारण बन सकता है। फ़ेडरल रिज़र्व की कार्रवाइयों के कारण ऋण महंगा और प्राप्त करना कठिन हो गया है, उपभोक्ताओं को अपने खर्च में कटौती करने के लिए मजबूर होना पड़ सकता है, जिससे अंततः अर्थव्यवस्था में गिरावट आ सकती है।
दूसरी ओर, अधिक आशावादी अर्थशास्त्री हैं जो मानते हैं कि गिरती मुद्रास्फीति दर और एक लचीला नौकरी बाजार उपभोक्ताओं को अपने खर्च को बनाए रखने के साधन प्रदान करना जारी रखेगा, भले ही उनकी बचत कम हो जाए।
हालिया डेटा इस मिश्रित दृष्टिकोण को दर्शाता है। पिछले महीने अमेरिकी खुदरा बिक्री में ठोस वृद्धि हुई और वॉलमार्ट, टारगेट और होम डिपो जैसे प्रमुख खुदरा विक्रेताओं ने उम्मीदों से अधिक मुनाफा दर्ज किया। हालाँकि, कॉर्पोरेट अधिकारियों ने समय के साथ कमजोर उपभोक्ता बैलेंस शीट के बारे में चिंताओं को उजागर करते हुए भविष्य के बारे में सावधानी व्यक्त की है।
महामारी के दौरान, अमेरिकियों ने सरकारी प्रोत्साहन चेक, बाहर खाने और छुट्टियों जैसी गतिविधियों पर खर्च कम करने के कारण अपनी बचत में उल्लेखनीय वृद्धि की। यह स्पष्ट नहीं है कि उनमें से कितनी बचत अभी भी बरकरार है।
हालांकि फेड अध्यक्ष जेरोम पॉवेल ने संकेत दिया है कि कुछ अवशिष्ट बचत बनी रहने की संभावना है, उन्होंने इस बात पर जोर दिया कि श्रम बाजार की ताकत और श्रमिकों की आय उपभोग और समग्र अर्थव्यवस्था के प्राथमिक चालक हैं। बहरहाल, सैन फ्रांसिस्को के फेडरल रिजर्व बैंक के शोधकर्ताओं का मानना है कि महामारी के दौरान जमा की गई अतिरिक्त बचत इस तिमाही तक समाप्त होने की संभावना है।
हालाँकि, सिटीग्रुप के अर्थशास्त्री रॉबर्ट सॉकिन इस निराशावादी दृष्टिकोण से असहमत हैं। उनका तर्क है कि फ़ेडरल रिज़र्व के शोधकर्ता उस धन की मात्रा को अधिक आंक रहे हैं जिसे अमेरिकी नियमित रूप से बचाने की इच्छा रखते हैं। सॉकिन के अनुसार, घरों में अभी भी लगभग $1 है। 4 ट्रिलियन अतिरिक्त नकदी जिसका वे उपयोग कर सकते हैं। इसने उपभोक्ताओं को फेडरल रिजर्व द्वारा लगाई गई कड़ी ऋण शर्तों के बावजूद खर्च जारी रखने की अनुमति दी है, जिससे अगले साल की पहली तिमाही तक अनुमानित मंदी में देरी हुई है।
दुर्भाग्य से, कम आय वाले परिवार पहले से ही घटती बचत का दबाव महसूस कर रहे हैं। ब्लूमबर्ग इकोनॉमिक्स ने नोट किया कि गरीब आधी आबादी के लिए अतिरिक्त बचत लगभग समाप्त हो गई है, और बढ़ती ऋण-सेवा लागत इन परिवारों के लिए वित्तीय तनाव पैदा कर रही है। रिवॉल्विंग क्रेडिट, जिसमें क्रेडिट कार्ड ऋण भी शामिल है, पिछले वर्ष में 10% से अधिक बढ़ गया है, यहां तक कि उच्च उधार लागत के साथ भी। ऑटो ऋण और क्रेडिट कार्ड पर चूक भी बढ़ी है।
हालाँकि वित्तीय संकट के ये संकेत अभी चिंताजनक नहीं हैं, ब्रुकिंग्स इंस्टीट्यूशन के विशेषज्ञ चिंता व्यक्त करते हैं कि यदि आर्थिक रूप से तनावग्रस्त परिवारों पर अधिक कर्ज़ जमा होता रहा, तो यह एक और अधिक महत्वपूर्ण समस्या पैदा कर सकता है। हालाँकि, वे इस बात पर भी प्रकाश डालते हैं कि समग्र सकारात्मक नौकरी वृद्धि और मजबूत अर्थव्यवस्था के साथ, यह अनिश्चित बना हुआ है कि मंदी आएगी या नहीं।