Amerikaanse consumenten staan voor een cruciaal moment nu hun overtollige contanten, die ze tijdens de pandemie hebben opgebouwd, bijna op zijn. De manier waarop zij op deze situatie reageren, zal grotendeels bepalen of de grootste economie ter wereld een recessie kan vermijden. In de afgelopen paar jaar hebben consumenten gedoken in de meer dan $ 2 biljoen aan extra besparingen die ze tijdens de pandemie hebben bespaard om hun bestedingsniveau te behouden ondanks de hoge inflatie. Hierdoor kon de economie blijven groeien, zelfs toen de Federal Reserve de rente agressief verhoogde.
Naarmate het geldkussen kleiner wordt, worden consumenten echter steeds afhankelijker van hun salaris om hun levensstandaard te behouden. Dit plaatst huishoudens in een moeilijke positie als ze moeten nadenken over hoe ze hun uitgaven kunnen aanpassen en of ze meer schulden moeten aangaan. Werknemers met een lager inkomen zijn bijzonder kwetsbaar omdat ze minder flexibiliteit hebben om veranderingen door te voeren.
Economen zijn verdeeld over hoe bezorgd we moeten zijn over deze situatie. Sommige economen zijn van mening dat de druk op consumenten, in combinatie met andere opkomende uitdagingen, zoals de hervatting van de afbetaling van studieleningen in oktober, tot een recessie zou kunnen leiden. Nu krediet duurder en moeilijker te verkrijgen wordt als gevolg van de acties van de Federal Reserve, kunnen consumenten gedwongen worden om hun uitgaven te verminderen, wat uiteindelijk leidt tot een krimp van de economie.
Aan de andere kant zijn er meer optimistische economen die geloven dat dalende inflatiecijfers en een veerkrachtige arbeidsmarkt consumenten de middelen zullen blijven bieden om hun uitgaven op peil te houden, zelfs als hun spaargeld afneemt.
Recente gegevens weerspiegelen deze gemengde vooruitzichten. De Amerikaanse detailhandelsverkopen zijn de afgelopen maand stevig gestegen en grote retailers zoals Walmart, Target en Home Depot rapporteerden winsten die de verwachtingen overtroffen. Bedrijfsleiders hebben echter voorzichtigheid geuit over de toekomst, waarbij ze de bezorgdheid hebben geuit over de verzwakking van de consumentenbalansen in de loop van de tijd.
Tijdens de pandemie hebben Amerikanen hun spaargeld aanzienlijk verhoogd dankzij onder andere stimuleringsmaatregelen van de overheid, verminderde uitgaven voor activiteiten zoals uit eten gaan en vakanties. Het blijft onduidelijk hoeveel van die besparingen nog intact zijn.
Hoewel Fed-voorzitter Jerome Powell heeft aangegeven dat er waarschijnlijk wat resterende besparingen overblijven, benadrukte hij dat de kracht van de arbeidsmarkt en het inkomen van werknemers de belangrijkste aanjagers van consumptie en de algehele economie zijn. Desalniettemin denken onderzoekers van de Federal Reserve Bank of San Francisco dat de extra besparingen die tijdens de pandemie zijn opgebouwd, dit kwartaal waarschijnlijk zullen zijn uitgeput.
Citigroup-econoom Robert Sockin is het echter niet eens met deze pessimistische visie. Hij stelt dat onderzoekers van de Federal Reserve de hoeveelheid geld overschatten die Amerikanen regelmatig willen sparen. Volgens Sockin hebben huishoudens nog steeds ongeveer $ 1. 4 biljoen aan extra geld dat ze kunnen aanboren. Hierdoor konden consumenten blijven uitgeven ondanks strengere kredietvoorwaarden opgelegd door de Federal Reserve, waardoor de verwachte recessie werd uitgesteld tot het eerste kwartaal van volgend jaar.
Helaas voelen huishoudens met lagere inkomens al de druk van afnemende besparingen. Bloomberg Economics merkte op dat het overschot aan spaartegoeden voor de armere helft van de bevolking bijna is uitgeput, en dat de stijgende schuldenlasten voor deze huishoudens financiële stress veroorzaken. Doorlopend krediet, inclusief creditcardschuld, is het afgelopen jaar met meer dan 10% gestegen, zelfs met hogere leenkosten. Achterstallige vorderingen op autoleningen en creditcards zijn ook gestegen.
Hoewel deze tekenen van financiële problemen nog niet alarmerend zijn, uiten experts van de Brookings Institution hun bezorgdheid dat als financieel gespannen huishoudens meer schulden blijven opbouwen, dit een groter probleem zou kunnen vormen. Ze benadrukken echter ook dat het, gezien de algehele positieve banengroei en een sterke economie, onzeker blijft of er een recessie zal komen.