ผู้บริโภคในสหรัฐฯ กำลังเผชิญกับช่วงเวลาสำคัญ เนื่องจากเงินสดส่วนเกินที่สะสมไว้ในช่วงที่เกิดโรคระบาดกำลังจะหมดลง วิธีที่พวกเขาตอบสนองต่อสถานการณ์นี้จะเป็นตัวกำหนดว่าเศรษฐกิจที่ใหญ่ที่สุดในโลกสามารถหลีกเลี่ยงภาวะเศรษฐกิจถดถอยได้หรือไม่ ในช่วง 2-3 ปีที่ผ่านมา ผู้บริโภคใช้เงินออมพิเศษกว่า 2 ล้านล้านดอลลาร์ที่ประหยัดได้ระหว่างการแพร่ระบาดเพื่อรักษาระดับการใช้จ่ายแม้อัตราเงินเฟ้อจะพุ่งสูงขึ้นก็ตาม สิ่งนี้ทำให้เศรษฐกิจเติบโตอย่างต่อเนื่องแม้ว่าธนาคารกลางสหรัฐจะขึ้นอัตราดอกเบี้ยอย่างจริงจังก็ตาม
อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เบาะเงินสดหดตัว ผู้บริโภคเริ่มพึ่งพาเช็คเงินเดือนมากขึ้นเพื่อรักษามาตรฐานการครองชีพ สิ่งนี้ทำให้ครัวเรือนตกที่นั่งลำบากเนื่องจากต้องพิจารณาว่าจะปรับการใช้จ่ายอย่างไรและจะก่อหนี้เพิ่มขึ้นหรือไม่ พนักงานที่มีรายได้น้อยมีความเสี่ยงเป็นพิเศษเนื่องจากมีความยืดหยุ่นน้อยลงในการเปลี่ยนแปลง
นักเศรษฐศาสตร์แบ่งออกว่าเราควรกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์นี้มากน้อยเพียงใด นักเศรษฐศาสตร์บางคนเชื่อว่าความเครียดของผู้บริโภค บวกกับความท้าทายอื่นๆ ที่กำลังจะเกิดขึ้น เช่น การกลับมาชำระคืนเงินกู้ของนักเรียนในเดือนตุลาคม อาจนำไปสู่ภาวะเศรษฐกิจถดถอย เมื่อสินเชื่อมีราคาแพงและยากขึ้นเนื่องจากการดำเนินการของธนาคารกลางสหรัฐ ผู้บริโภคอาจถูกบังคับให้ลดการใช้จ่าย ซึ่งส่งผลให้เศรษฐกิจหดตัวในที่สุด
ในทางกลับกัน มีนักเศรษฐศาสตร์ที่มองโลกในแง่ดีจำนวนมากขึ้น ซึ่งเชื่อว่าอัตราเงินเฟ้อที่ลดลงและตลาดงานที่ฟื้นตัวได้จะยังช่วยให้ผู้บริโภคมีช่องทางในการใช้จ่ายต่อไป แม้ว่าเงินออมของพวกเขาจะลดน้อยลงก็ตาม
ข้อมูลล่าสุดแสดงถึงมุมมองที่หลากหลายนี้ ยอดค้าปลีกของสหรัฐเพิ่มขึ้นอย่างมากในเดือนที่แล้ว และผู้ค้าปลีกรายใหญ่ เช่น Walmart, Target และ Home Depot รายงานผลกำไรที่เกินความคาดหมาย อย่างไรก็ตาม ผู้บริหารขององค์กรได้แสดงความระมัดระวังเกี่ยวกับอนาคต โดยเน้นย้ำถึงความกังวลเกี่ยวกับงบดุลของผู้บริโภคที่อ่อนแอลงเมื่อเวลาผ่านไป
ในช่วงที่เกิดโรคระบาด ชาวอเมริกันเพิ่มเงินออมได้อย่างมากเนื่องจากการตรวจสอบมาตรการกระตุ้นของรัฐบาล ลดการใช้จ่ายในกิจกรรมต่างๆ เช่น การรับประทานอาหารนอกบ้านและการพักผ่อน และอื่นๆ ยังไม่ชัดเจนว่าเงินออมเหล่านั้นยังคงไม่บุบสลายเท่าใดนัก
ในขณะที่ประธานเฟด เจอโรม เพาเวลล์ ระบุว่ามีแนวโน้มจะเหลือเงินออมอยู่บ้าง เขาย้ำว่าความแข็งแกร่งของตลาดแรงงานและรายได้ของคนงานเป็นตัวขับเคลื่อนหลักในการบริโภคและเศรษฐกิจโดยรวม อย่างไรก็ตาม นักวิจัยจาก Federal Reserve Bank of San Francisco เชื่อว่าเงินออมพิเศษที่สะสมไว้ในช่วงที่เกิดโรคระบาดน่าจะหมดลงในไตรมาสนี้
อย่างไรก็ตาม Robert Sockin นักเศรษฐศาสตร์ของซิตี้กรุ๊ปไม่เห็นด้วยกับมุมมองในแง่ร้ายนี้ เขาให้เหตุผลว่านักวิจัยของ Federal Reserve กำลังประเมินจำนวนเงินที่ชาวอเมริกันต้องการออมอย่างสม่ำเสมอสูงเกินไป จากข้อมูลของ Sockin ครัวเรือนยังคงมีเงินประมาณ 1 ดอลลาร์ เงินสดพิเศษ 4 ล้านล้านที่พวกเขาสามารถนำไปใช้ได้ สิ่งนี้ทำให้ผู้บริโภคสามารถใช้จ่ายต่อไปได้แม้จะมีเงื่อนไขสินเชื่อที่เข้มงวดมากขึ้นโดยธนาคารกลางสหรัฐ ซึ่งทำให้ภาวะเศรษฐกิจถดถอยที่คาดการณ์ไว้ล่าช้าไปจนถึงไตรมาสแรกของปีหน้า
น่าเสียดายที่ครัวเรือนที่มีรายได้น้อยเริ่มรู้สึกถึงความเครียดจากการออมที่ลดน้อยลง Bloomberg Economics ตั้งข้อสังเกตว่าการออมส่วนเกินของประชากรครึ่งหนึ่งที่ยากจนใกล้จะหมดลงแล้ว และต้นทุนการชำระหนี้ที่เพิ่มขึ้นกำลังสร้างความเครียดทางการเงินให้กับครัวเรือนเหล่านี้ สินเชื่อหมุนเวียนซึ่งรวมถึงหนี้บัตรเครดิตเพิ่มขึ้นกว่า 10% ในปีที่ผ่านมา แม้จะมีต้นทุนการกู้ยืมที่สูงขึ้นก็ตาม การค้างชำระสินเชื่อรถยนต์และบัตรเครดิตก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน
แม้ว่าสัญญาณของความทุกข์ยากทางการเงินเหล่านี้จะยังไม่น่าตกใจ แต่ผู้เชี่ยวชาญจากสถาบัน Brookings Institution แสดงความกังวลว่าหากครัวเรือนที่ตึงเครียดทางการเงินยังคงสะสมหนี้เพิ่มขึ้น อาจทำให้เกิดปัญหาที่สำคัญมากขึ้นได้ อย่างไรก็ตาม พวกเขายังเน้นย้ำด้วยว่าด้วยการเติบโตของงานในเชิงบวกโดยรวมและเศรษฐกิจที่แข็งแกร่ง ก็ยังไม่แน่นอนว่าจะเกิดภาวะเศรษฐกิจถดถอยหรือไม่