Los consumidores de EE. UU. se enfrentan a un momento crucial, ya que el exceso de efectivo acumulado durante la pandemia se está agotando. La forma en que respondan a esta situación determinará en gran medida si la economía más grande del mundo puede evitar una recesión. En los últimos dos años, los consumidores han echado mano de los más de $2 billones en ahorros adicionales que ahorraron durante la pandemia para mantener sus niveles de gasto a pesar de la inflación vertiginosa. Esto ha permitido que la economía siga creciendo, incluso cuando la Reserva Federal aumentó agresivamente las tasas de interés.
Sin embargo, a medida que se reduce el colchón de efectivo, los consumidores dependen cada vez más de sus cheques de pago para mantener su nivel de vida. Esto pone a los hogares en una posición difícil al considerar cómo ajustar sus gastos y si endeudarse más. Los trabajadores de bajos ingresos son particularmente vulnerables ya que tienen menos flexibilidad para hacer cambios.
Los economistas están divididos sobre cuán preocupados debemos estar por esta situación. Algunos economistas creen que la presión sobre los consumidores, junto con otros desafíos futuros como la reanudación de los pagos de préstamos estudiantiles en octubre, podría provocar una recesión. Con el crédito cada vez más caro y más difícil de obtener debido a las acciones de la Reserva Federal, los consumidores pueden verse obligados a reducir sus gastos, lo que en última instancia provocará una contracción de la economía.
Por otro lado, hay economistas más optimistas que creen que la caída de las tasas de inflación y un mercado laboral resistente seguirán brindando a los consumidores los medios para sostener sus gastos, incluso cuando disminuyan sus ahorros.
Los datos recientes reflejan esta perspectiva mixta. Las ventas minoristas en EE. UU. aumentaron sólidamente el mes pasado, y los principales minoristas como Walmart, Target y Home Depot reportaron ganancias que superaron las expectativas. Sin embargo, los ejecutivos corporativos han expresado cautela sobre el futuro, destacando las preocupaciones sobre el debilitamiento de los balances de los consumidores con el tiempo.
Durante la pandemia, los estadounidenses aumentaron significativamente sus ahorros gracias a los cheques de estímulo del gobierno, redujeron el gasto en actividades como salir a cenar y vacaciones, entre otros. No está claro cuánto de esos ahorros siguen intactos.
Si bien el presidente de la Fed, Jerome Powell, indicó que es probable que queden algunos ahorros residuales, enfatizó que la fortaleza del mercado laboral y los ingresos de los trabajadores son los principales impulsores del consumo y de la economía en general. No obstante, los investigadores del Banco de la Reserva Federal de San Francisco creen que los ahorros adicionales acumulados durante la pandemia probablemente se agotarán en este trimestre.
Sin embargo, el economista de Citigroup, Robert Sockin, no está de acuerdo con esta visión pesimista. Argumenta que los investigadores de la Reserva Federal están sobreestimando la cantidad de dinero que los estadounidenses desean ahorrar regularmente. Según Sockin, los hogares todavía tienen alrededor de $1. 4 billones en efectivo extra que pueden aprovechar. Esto ha permitido a los consumidores seguir gastando a pesar de las condiciones crediticias más estrictas impuestas por la Reserva Federal, retrasando la recesión proyectada hasta el primer trimestre del próximo año.
Desafortunadamente, los hogares de bajos ingresos ya están sintiendo la presión de la disminución de los ahorros. Bloomberg Economics señaló que los ahorros excedentes para la mitad más pobre de la población casi se han agotado, y los crecientes costos del servicio de la deuda están creando estrés financiero para estos hogares. El crédito renovable, que incluye la deuda de tarjetas de crédito, ha aumentado más del 10 % en el último año, incluso con mayores costos de endeudamiento. La morosidad en préstamos para automóviles y tarjetas de crédito también ha aumentado.
Si bien estos signos de dificultades financieras aún no son alarmantes, los expertos de la Institución Brookings expresan su preocupación de que si los hogares con problemas financieros continúan acumulando más deudas, podría plantear un problema más importante. Sin embargo, también destacan que con un crecimiento general positivo del empleo y una economía fuerte, sigue siendo incierto si se producirá una recesión.