تشير أدلة جديدة إلى أن منطقة شمال غرب المحيط الهادئ في الولايات المتحدة يمكن أن تكون معرضة لخطر زلزال مدمر مماثل لزلزال سان فرانسيسكو سيئ السمعة عام 1906 أو الكارثة الأخيرة في تركيا وسوريا. قام علماء من جامعة أريزونا بدراسة حلقات الأشجار القديمة والمغمورة لتحديد تسلسل الزلازل الماضية في المنطقة. وتكشف النتائج التي توصلوا إليها أن سلسلة من الزلازل ضربت منطقة غرب واشنطن منذ حوالي 1000 عام، وحدث بعضها في وقت واحد والبعض الآخر حدث في تتابع سريع، على غرار الهزات المتتالية التي شوهدت في الشرق الأوسط. يمكن أن يكون لهذا البحث آثار كبيرة على 4 ملايين شخص يقيمون حاليًا في مدن مثل سياتل وتاكوما وأولمبيا.
في الماضي، لم يكن العلماء متأكدين من التوقيت بين كل تمزق صدع، مع احتمالات تتراوح بين عقود وقرون. ومع ذلك، من خلال مقارنة حلقات الأشجار في الأشجار الحية مع تلك الموجودة داخل جذوعها المغمورة، تمكن الباحثون من تكوين صورة أوضح. وقرروا أن هذه الزلازل كانت على الأرجح مرتبطة وحدثت إما في أواخر عام 923 أو أوائل عام 924. وهذا يعني احتمال تكرار الحدث، مما يعرض المنطقة للخطر مرة أخرى.
سلط بريان بلاك، المؤلف الرئيسي للدراسة والأستاذ المشارك في مختبر أبحاث حلقات الأشجار بجامعة أريزونا، الضوء على أهمية النتائج التي توصلوا إليها. إن اكتشاف أن هذه الصدوع يمكن أن تنفجر في وقت واحد أو في تتابع سريع يتحدى نماذج الزلازل السابقة وفهم الخطر في المنطقة. ومن الأهمية بمكان الاعتراف بإمكانية ربط أنشطة الصدوع الضحلة من خلال التوصيلات تحت الأرض أو نقل الضغط، حيث أن ذلك له آثار كبيرة على التصاميم والسياسات الهندسية.
على سبيل المثال، إذا وقع زلزال ثانٍ بعد وقت قصير من الزلزال الأول، فقد يتسبب في دمار أكبر. وقد يؤدي ذلك إلى انهيار أنابيب المياه والطرق، مما قد يؤدي إلى انهيارات أرضية وأمواج تسونامي. لا تأخذ نماذج الزلازل الحالية في الاعتبار هذه السيناريوهات المحتملة، لكن الأبحاث تشير إلى ضرورة القيام بذلك.
يعمل البحث بمثابة دعوة للاستيقاظ لمنطقة شمال غرب المحيط الهادئ، ويحث صناع السياسات والمهندسين والمقيمين على إعادة النظر في نهجهم في الاستعداد للزلازل. إن فهم احتمالية حدوث تمزقات خطأ مرتبطة وإمكانية التعاقب السريع أمر حيوي لتطوير الاستراتيجيات التي يمكن أن تخفف من الآثار المدمرة لمثل هذه الأحداث. ومن خلال دمج هذه النتائج الجديدة في نماذج الزلازل، يمكن للمنطقة اتخاذ خطوات نحو بناء بنية تحتية أكثر مرونة وتنفيذ خطط فعالة للاستجابة للكوارث.