Nieuw bewijs suggereert dat de Pacific Northwest van de VS het risico zou kunnen lopen op een verwoestende aardbeving, vergelijkbaar met de beruchte aardbeving in San Francisco van 1906 of de recente catastrofe in Turkije en Syrië. Wetenschappers van de Universiteit van Arizona hebben de ringen van oude en ondergedompelde bomen bestudeerd om de volgorde van eerdere aardbevingen in de regio te bepalen. Uit hun bevindingen blijkt dat ongeveer 1000 jaar geleden een reeks aardbevingen het westelijke gebied van Washington trof, waarbij sommige gelijktijdig plaatsvonden en andere snel achter elkaar, vergelijkbaar met de opeenvolgende aardbevingen die in het Midden-Oosten werden waargenomen. Dit onderzoek zou aanzienlijke gevolgen kunnen hebben voor de 4 miljoen mensen die momenteel in steden als Seattle, Tacoma en Olympia wonen.
In het verleden waren wetenschappers onzeker over de timing tussen elke breuk, met mogelijkheden die tientallen tot eeuwen uit elkaar lagen. Door boomringen in levende bomen te vergelijken met die in ondergedompelde stronken, konden de onderzoekers echter een duidelijker beeld krijgen. Ze stelden vast dat deze aardbevingen waarschijnlijk met elkaar verband hielden en plaatsvonden eind 923 of begin 924. Dit houdt in dat zich mogelijk een herhaling van de gebeurtenis voordoet, waardoor de regio opnieuw in gevaar komt.
Bryan Black, de hoofdauteur van het onderzoek en universitair hoofddocent aan het Laboratory for Tree-Ring Research van de Universiteit van Arizona, benadrukte het belang van hun bevindingen. De ontdekking dat deze breuken tegelijkertijd of snel achter elkaar kunnen scheuren, stelt eerdere aardbevingsmodellen en het begrip van het gevaar in de regio op de proef. Het is van cruciaal belang om de mogelijkheid te onderkennen dat ondiepe breukactiviteiten met elkaar verbonden zijn via ondergrondse verbindingen of spanningsoverdracht, aangezien dit aanzienlijke gevolgen heeft voor technische ontwerpen en beleid.
Als er bijvoorbeeld kort na de eerste een tweede aardbeving zou plaatsvinden, zou dit een nog grotere verwoesting kunnen veroorzaken. Dit zou kunnen leiden tot het instorten van waterleidingen en wegen, waardoor aardverschuivingen en tsunami's kunnen ontstaan. De huidige aardbevingsmodellen houden geen rekening met deze potentiële scenario's, maar het onderzoek suggereert dat dit wel het geval zou moeten zijn.
Het onderzoek dient als een wake-up call voor de Pacific Northwest en spoort beleidsmakers, ingenieurs en bewoners aan om hun benadering van de voorbereiding op aardbevingen te heroverwegen. Het begrijpen van het potentieel voor gekoppelde breukbreuken en de mogelijkheid van snelle opeenvolging is van cruciaal belang voor het ontwikkelen van strategieën die de verwoestende gevolgen van dergelijke gebeurtenissen kunnen verzachten. Door deze nieuwe bevindingen te integreren in aardbevingsmodellen kan de regio stappen ondernemen in de richting van het opbouwen van een veerkrachtiger infrastructuur en het implementeren van effectieve rampenbestrijdingsplannen.