De nouvelles preuves suggèrent que le nord-ouest des États-Unis pourrait être exposé à un risque de tremblement de terre dévastateur similaire au tristement célèbre tremblement de terre de San Francisco de 1906 ou à la récente catastrophe en Turquie et en Syrie. Des scientifiques de l'Université d'Arizona ont étudié les anneaux d'arbres anciens et submergés pour déterminer la séquence des tremblements de terre passés dans la région. Leurs résultats révèlent qu'une série de séismes ont frappé la région occidentale de l'État de Washington il y a environ 1 000 ans, certains se produisant simultanément et d'autres se succédant rapidement, à l'instar des tremblements de terre consécutifs observés au Moyen-Orient. Cette recherche pourrait avoir des implications significatives pour les 4 millions de personnes résidant actuellement dans des villes comme Seattle, Tacoma et Olympia.
Dans le passé, les scientifiques étaient incertains quant au calendrier entre chaque rupture de faille, avec des possibilités allant de plusieurs décennies à plusieurs siècles. Cependant, en comparant les cernes des arbres vivants avec ceux trouvés dans les souches submergées, les chercheurs ont pu établir une image plus claire. Ils ont déterminé que ces séismes étaient probablement liés et avaient eu lieu soit à la fin de 923, soit au début de 924. Cela implique qu’un événement répété pourrait potentiellement se produire, mettant à nouveau la région en danger.
Bryan Black, l'auteur principal de l'étude et professeur agrégé au Laboratoire de recherche sur les cernes des arbres de l'Université d'Arizona, a souligné l'importance de leurs découvertes. La découverte que ces failles peuvent se rompre simultanément ou en succession rapide remet en question les modèles sismiques précédents et la compréhension du risque dans la région. Il est crucial de reconnaître la possibilité que les activités des failles peu profondes soient liées par des connexions souterraines ou par le transfert de contraintes, car cela a des implications significatives pour les conceptions et les politiques techniques.
Par exemple, si un deuxième tremblement de terre devait se produire peu de temps après le premier, il pourrait causer des dégâts encore plus importants. Cela pourrait entraîner l’effondrement des conduites d’eau et des routes, provoquant des glissements de terrain et des tsunamis. Les modèles de tremblements de terre actuels ne tiennent pas compte de ces scénarios potentiels, mais les recherches suggèrent qu’ils devraient le faire.
La recherche sert de signal d'alarme pour le nord-ouest du Pacifique, incitant les décideurs politiques, les ingénieurs et les résidents à reconsidérer leur approche en matière de préparation aux tremblements de terre. Comprendre le potentiel de ruptures de failles liées et la possibilité d’une succession rapide est essentiel pour développer des stratégies capables d’atténuer les effets dévastateurs de tels événements. En intégrant ces nouvelles découvertes dans les modèles sismiques, la région peut prendre des mesures pour construire des infrastructures plus résilientes et mettre en œuvre des plans efficaces de réponse aux catastrophes.