Nowe dowody sugerują, że północno-zachodnia część Pacyfiku w USA może być narażona na niszczycielskie trzęsienie ziemi podobne do niesławnego trzęsienia ziemi w San Francisco w 1906 r. lub niedawnej katastrofy w Turcji i Syrii. Naukowcy z Uniwersytetu w Arizonie badali słoje starożytnych i zanurzonych drzew, aby określić sekwencję trzęsień ziemi, które miały miejsce w tym regionie w przeszłości. Ich odkrycia ujawniają, że około 1000 lat temu zachodni obszar Waszyngtonu nawiedziła seria trzęsień ziemi, przy czym niektóre miały miejsce jednocześnie, a inne w krótkich odstępach czasu, podobnie jak te wstrząsy obserwowane na Bliskim Wschodzie. Badanie to może mieć znaczące implikacje dla 4 milionów ludzi obecnie mieszkających w miastach takich jak Seattle, Tacoma i Olympia.
W przeszłości naukowcy nie byli pewni co do czasu pomiędzy każdym pęknięciem uskoku, przy czym możliwe były różnice między dziesięcioleciami a stuleciami. Jednak porównując słoje żywych drzew z słojami znalezionymi w zanurzonych pniach, badaczom udało się uzyskać wyraźniejszy obraz. Ustalili, że trzęsienia te prawdopodobnie były ze sobą powiązane i miały miejsce pod koniec 923 lub na początku 924. Oznacza to, że potencjalnie może nastąpić powtórzenie się zdarzenia, ponownie narażając region na ryzyko.
Bryan Black, główny autor badania i profesor nadzwyczajny w Laboratorium Badań nad Słoniami Drzew Uniwersytetu w Arizonie, podkreślił znaczenie swoich odkryć. Odkrycie, że uskoki te mogą pękać jednocześnie lub w krótkich odstępach czasu, podważa wcześniejsze modele trzęsień ziemi i zrozumienie zagrożenia w regionie. Niezwykle istotne jest uwzględnienie możliwości połączenia płytkich uskoków poprzez połączenia podziemne lub przenoszenie naprężeń, ponieważ ma to istotne implikacje dla projektów i polityk inżynieryjnych.
Na przykład, jeśli drugie trzęsienie ziemi miałoby nastąpić wkrótce po pierwszym, mogłoby spowodować jeszcze większe zniszczenia. Może to doprowadzić do zawalenia się wodociągów i dróg, powodując osunięcia ziemi i tsunami. Obecne modele trzęsień ziemi nie uwzględniają tych potencjalnych scenariuszy, ale badania sugerują, że powinny.
Badanie to sygnał alarmowy dla północno-zachodniego Pacyfiku, wzywający decydentów, inżynierów i mieszkańców do ponownego rozważenia swojego podejścia do przygotowania na trzęsienia ziemi. Zrozumienie potencjału połączonych zerwań zwarciowych i możliwości szybkiego ich następstwa jest niezbędne do opracowania strategii, które mogą złagodzić niszczycielskie skutki takich zdarzeń. Włączając te nowe ustalenia do modeli trzęsień ziemi, region może podjąć kroki w kierunku budowy bardziej odpornej infrastruktury i wdrożenia skutecznych planów reagowania na klęski żywiołowe.