Novas evidências sugerem que o Noroeste Pacífico dos EUA pode estar em risco de um terremoto devastador semelhante ao infame terremoto de São Francisco de 1906 ou à recente catástrofe na Turquia e na Síria. Cientistas da Universidade do Arizona têm estudado os anéis de árvores antigas e submersas para determinar a sequência de terremotos anteriores na região. As suas descobertas revelam que uma série de terramotos atingiu a área ocidental de Washington há cerca de 1.000 anos, com alguns a ocorrerem simultaneamente e outros a acontecerem em rápida sucessão, semelhantes aos tremores consecutivos observados no Médio Oriente. Esta investigação poderá ter implicações significativas para os 4 milhões de pessoas que residem atualmente em cidades como Seattle, Tacoma e Olympia.
No passado, os cientistas não tinham certeza sobre o momento entre a ruptura de cada falha, com possibilidades variando de décadas a séculos. No entanto, ao comparar os anéis das árvores vivas com os encontrados nos tocos submersos, os investigadores conseguiram estabelecer uma imagem mais clara. Eles determinaram que esses terremotos provavelmente estavam conectados e ocorreram no final de 923 ou no início de 924. Isto implica que um evento repetido poderá potencialmente ocorrer, colocando a região mais uma vez em risco.
Bryan Black, autor principal do estudo e professor associado do Laboratório de Pesquisa de Anéis de Árvores da Universidade do Arizona, destacou a importância de suas descobertas. A descoberta de que essas falhas podem romper simultaneamente ou em rápida sucessão desafia os modelos sísmicos anteriores e a compreensão do perigo na região. É crucial reconhecer a possibilidade de atividades de falhas superficiais estarem ligadas através de ligações subterrâneas ou transferência de tensão, uma vez que isto tem implicações significativas para projetos e políticas de engenharia.
Por exemplo, se um segundo terremoto ocorresse logo após o primeiro, poderia causar uma destruição ainda maior. Isto poderia levar ao colapso de adutoras e estradas, provocando deslizamentos de terra e tsunamis. Os actuais modelos sísmicos não têm em conta estes cenários potenciais, mas a investigação sugere que deveriam.
A pesquisa serve como um alerta para o noroeste do Pacífico, instando os legisladores, engenheiros e residentes a reconsiderarem sua abordagem à preparação para terremotos. Compreender o potencial de rupturas de falhas interligadas e a possibilidade de sucessão rápida é vital para o desenvolvimento de estratégias que possam mitigar os efeitos devastadores de tais eventos. Ao incorporar estas novas descobertas nos modelos sísmicos, a região pode tomar medidas no sentido da construção de infra-estruturas mais resilientes e da implementação de planos eficazes de resposta a catástrofes.