Nueva evidencia sugiere que el noroeste del Pacífico de los EE. UU. podría estar en riesgo de sufrir un terremoto devastador similar al infame terremoto de San Francisco de 1906 o la reciente catástrofe en Turquía y Siria. Científicos de la Universidad de Arizona han estado estudiando los anillos de árboles antiguos y sumergidos para determinar la secuencia de terremotos pasados en la región. Sus hallazgos revelan que una serie de terremotos sacudieron el área occidental de Washington hace unos 1.000 años, algunos ocurrieron simultáneamente y otros en rápida sucesión, similar a los temblores consecutivos observados en el Medio Oriente. Esta investigación podría tener implicaciones importantes para los 4 millones de personas que actualmente residen en ciudades como Seattle, Tacoma y Olympia.
En el pasado, los científicos no estaban seguros del momento entre cada ruptura de falla, con posibilidades que oscilaban entre décadas y siglos de diferencia. Sin embargo, al comparar los anillos de los árboles vivos con los que se encuentran dentro de los tocones sumergidos, los investigadores pudieron establecer una imagen más clara. Determinaron que estos terremotos probablemente estaban relacionados y tuvieron lugar a finales de 923 o principios de 924. Esto implica que podría ocurrir un evento repetido, poniendo a la región en riesgo una vez más.
Bryan Black, autor principal del estudio y profesor asociado en el Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona, destacó la importancia de sus hallazgos. El descubrimiento de que estas fallas pueden romperse simultáneamente o en rápida sucesión desafía los modelos de terremotos anteriores y la comprensión del peligro en la región. Es crucial reconocer la posibilidad de que las actividades de fallas poco profundas estén vinculadas a través de conexiones subterráneas o transferencia de tensiones, ya que esto tiene implicaciones significativas para los diseños y políticas de ingeniería.
Por ejemplo, si ocurriera un segundo terremoto poco después del inicial, podría causar una destrucción aún mayor. Esto podría provocar el colapso de las tuberías de agua y de las carreteras, provocando deslizamientos de tierra y tsunamis. Los modelos de terremotos actuales no tienen en cuenta estos escenarios potenciales, pero la investigación sugiere que deberían hacerlo.
La investigación sirve como una llamada de atención para el noroeste del Pacífico, instando a los formuladores de políticas, ingenieros y residentes a reconsiderar su enfoque de preparación para terremotos. Comprender el potencial de rupturas de fallas vinculadas y la posibilidad de una sucesión rápida es vital para desarrollar estrategias que puedan mitigar los efectos devastadores de tales eventos. Al incorporar estos nuevos hallazgos en los modelos de terremotos, la región puede tomar medidas para construir infraestructuras más resilientes e implementar planes eficaces de respuesta a desastres.