Neue Erkenntnisse deuten darauf hin, dass der pazifische Nordwesten der USA von einem verheerenden Erdbeben bedroht sein könnte, ähnlich dem berüchtigten Erdbeben in San Francisco von 1906 oder der jüngsten Katastrophe in der Türkei und in Syrien. Wissenschaftler der University of Arizona haben die Ringe alter und überfluteter Bäume untersucht, um die Abfolge vergangener Erdbeben in der Region zu bestimmen. Ihre Ergebnisse zeigen, dass vor etwa 1.000 Jahren eine Reihe von Beben den westlichen Teil Washingtons erschütterte, wobei einige gleichzeitig und andere schnell hintereinander auftraten, ähnlich den aufeinanderfolgenden Beben im Nahen Osten. Diese Forschung könnte erhebliche Auswirkungen auf die 4 Millionen Menschen haben, die derzeit in Städten wie Seattle, Tacoma und Olympia leben.
In der Vergangenheit waren sich Wissenschaftler über den Zeitpunkt zwischen den einzelnen Verwerfungsbrüchen unsicher, wobei die Möglichkeiten zwischen Jahrzehnten und Jahrhunderten lagen. Durch den Vergleich der Baumringe in lebenden Bäumen mit denen in untergetauchten Baumstümpfen konnten die Forscher jedoch ein klareres Bild zeichnen. Sie stellten fest, dass diese Beben wahrscheinlich miteinander verbunden waren und entweder Ende 923 oder Anfang 924 stattfanden. Dies impliziert, dass möglicherweise ein Wiederholungsereignis eintreten und die Region erneut gefährdet werden könnte.
Bryan Black, der Hauptautor der Studie und außerordentlicher Professor am Labor für Baumringforschung der University of Arizona, betonte die Bedeutung ihrer Ergebnisse. Die Entdeckung, dass diese Verwerfungen gleichzeitig oder in schneller Folge brechen können, stellt frühere Erdbebenmodelle und das Verständnis der Gefahr in der Region in Frage. Es ist von entscheidender Bedeutung, die Möglichkeit anzuerkennen, dass flache Verwerfungsaktivitäten durch unterirdische Verbindungen oder Spannungsübertragung miteinander verbunden sind, da dies erhebliche Auswirkungen auf technische Entwürfe und Richtlinien hat.
Wenn beispielsweise kurz nach dem ersten ein zweites Erdbeben auftritt, könnte dies zu noch größeren Zerstörungen führen. Dies könnte zum Zusammenbruch von Wasserleitungen und Straßen führen und Erdrutsche und Tsunamis auslösen. Die aktuellen Erdbebenmodelle berücksichtigen diese potenziellen Szenarien nicht, die Forschung legt jedoch nahe, dass dies der Fall sein sollte.
Die Forschung dient als Weckruf für den pazifischen Nordwesten und drängt politische Entscheidungsträger, Ingenieure und Anwohner dazu, ihren Ansatz zur Erdbebenvorsorge zu überdenken. Um Strategien zu entwickeln, mit denen sich die verheerenden Auswirkungen solcher Ereignisse abmildern lassen, ist es wichtig, das Potenzial verknüpfter Fehlerbrüche und die Möglichkeit einer schnellen Abfolge zu verstehen. Durch die Einbeziehung dieser neuen Erkenntnisse in Erdbebenmodelle kann die Region Schritte zum Aufbau einer widerstandsfähigeren Infrastruktur und zur Umsetzung wirksamer Katastrophenschutzpläne unternehmen.