إن المنافسة بين أكبر دولتين آسيويتين، الهند والصين، تمتد حتى إلى الفضاء الخارجي. في أعقاب الهبوط الناجح الذي حققته الهند للمركبة الجوالة تشاندرايان 3 على سطح القمر في الشهر الماضي، محققة الرقم القياسي للهبوط في أقصى جنوب القمر، شكك عالم صيني بارز في هذا الإنجاز. صرح أويانغ زيوان، الذي تم الترحيب به باعتباره رائد برنامج استكشاف القمر الصيني، أن الادعاءات المقدمة حول هبوط الهند بالقرب من القطب الجنوبي للقمر مبالغ فيها.
في مقابلة مع صحيفة ساينس تايمز الناطقة باللغة الصينية، أشار أويانغ زيوان إلى أن موقع هبوط تشاندرايان-3، عند خط عرض 69 درجة جنوبًا، لم يكن مؤهلاً ليكون على مقربة من القمر الفعلي. على الأرض، يمكن اعتبار خط العرض هذا ضمن الدائرة القطبية الجنوبية، ولكن على القمر، تقع الدائرة التي تحدد القطب على مسافة أقرب بكثير.
أعرب أويانغ زيوان بشدة عن عدم موافقته على فكرة الهبوط القطبي لـ Chandrayaan-3، مشددًا على أن "موقع هبوط Chandrayaan-3 ليس في القطب الجنوبي للقمر، وليس في منطقة القطب الجنوبي للقمر، ولا ووفقا له، كان موقع هبوط تشاندرايان 3 على بعد حوالي 619 كيلومترا (385 ميلا) من المنطقة القطبية.
على الرغم من أن وكالة الفضاء الهندية لم تستجب على الفور لهذه الادعاءات، إلا أن النقاش حول تكنولوجيا وقدرات برامج الفضاء في كلا البلدين كان مستمرًا. وكانت صحيفة جلوبال تايمز التابعة للحزب الشيوعي الصيني قد نقلت في وقت سابق عن أحد كبار خبراء الفضاء بانج تشيهاو تأكيده أن التكنولوجيا الصينية تتفوق بكثير على التكنولوجيا الهندية. وأشار بانغ إلى أن الصين كانت قادرة على إرسال مركبات مدارية ومركبات هبوط مباشرة إلى مدار النقل بين الأرض والقمر منذ عام 2010، وهو إنجاز لم تحققه الهند بعد بسبب القدرة المحدودة لمركبات الإطلاق الخاصة بها. كما تم اعتبار المحرك الذي تستخدمه الصين أكثر تقدمًا. ورغم أن الصين قد تجادل حول الجوانب الفنية التي ساهمت في هبوط الهند، إلا أنه لا يمكن إنكار أن المركبة الفضائية تشاندرايان 3 قد غامرت جنوباً إلى مسافة أبعد من أي مركبة فضائية سابقة. وفي الواقع، فقد تجاوزت المحاولة الروسية الفاشلة الأخيرة لهبوط مركبة فضائية بالقرب من القطب الجنوبي للقمر والتي انتهت بحادث تحطم. وهبطت المهمة القمرية الصينية، تشانغ آه 4، بنجاح على الجانب البعيد من القمر في عام 2019، ولكن عند خط عرض 45 درجة جنوبًا. وحتى مسبار ناسا سيرفيور 7، الذي وصل إلى القمر عام 1968، هبط عند خط عرض حوالي 41 درجة جنوبًا.
تمتد أهمية الوصول إلى القطب الجنوبي للقمر إلى ما هو أبعد من مجرد التفاخر. ويعتقد العلماء بقوة أن هذه المنطقة قد تحتوي على احتياطيات جليدية قيمة، والتي يمكن أن تكون حاسمة للحفاظ على الوجود البشري على المدى الطويل على القمر. وتقوم كل من الولايات المتحدة والصين باستكشاف هذه المنطقة بنشاط استعدادًا لمهامهما المأهولة القادمة. تهدف هذه المهام إلى الاحتفال بعودة البشر إلى القمر، وهو أمر لم يحدث منذ اختتام برنامج أبولو التابع لناسا قبل خمسة عقود.