Der Wettbewerb zwischen den beiden größten asiatischen Ländern Indien und China reicht bis in den Weltraum. Nach Indiens erfolgreicher Landung des Rovers Chandrayaan-3 auf der Mondoberfläche im letzten Monat und dem Rekord für die südlichste Mondlandung hat ein bedeutender chinesischer Wissenschaftler diese Leistung in Frage gestellt. Ouyang Ziyuan, der als Pionier des chinesischen Monderkundungsprogramms gefeiert wird, erklärte, dass die Behauptungen über Indiens Landung in der Nähe des Mondsüdpols übertrieben seien.
In einem Interview mit der chinesischsprachigen Zeitung „Science Times“ wies Ouyang Ziyuan darauf hin, dass der Landeplatz von Chandrayaan-3 auf dem 69. Grad südlicher Breite nicht als in unmittelbarer Nähe zum eigentlichen Mond gelegen gelten könne Auf der Erde würde dieser Breitengrad innerhalb des Polarkreises liegen, aber auf dem Mond liegt der Kreis, der den Pol definiert, viel näher.
Ouyang Ziyuan äußerte entschieden seine Ablehnung der Vorstellung einer Polarlandung von Chandrayaan-3 und betonte: „Der Landeplatz von Chandrayaan-3 liegt nicht am Mondsüdpol, nicht in der Mondsüdpolregion, noch.“ Ihm zufolge lag der Landeplatz Chandrayaan-3 etwa 619 Kilometer (385 Meilen) von der Polarregion entfernt.
Obwohl Indiens Raumfahrtbehörde nicht sofort auf diese Behauptungen reagierte, dauerte die Debatte über die Technologie und Fähigkeiten der Raumfahrtprogramme beider Länder an. Die mit der Kommunistischen Partei Chinas verbundene Zeitung Global Times hatte zuvor einen hochrangigen Raumfahrtexperten, Pang Zhihao, mit der Aussage zitiert, Chinas Technologie sei der Indiens weit überlegen. Pang wies darauf hin, dass China seit 2010 in der Lage sei, Orbiter und Lander direkt in die Transferumlaufbahn Erde-Mond zu schicken, eine Leistung, die Indien aufgrund der begrenzten Kapazität seiner Trägerraketen noch nicht gelungen sei. Auch der von China eingesetzte Motor galt als fortschrittlicher.
Während China über die technischen Details der indischen Landung streiten mag, lässt sich nicht leugnen, dass der Rover Chandrayaan-3 weiter nach Süden gereist ist als jedes andere Raumschiff zuvor. Tatsächlich übertraf es den jüngsten erfolglosen Versuch Russlands, ein Raumschiff in der Nähe des Mondsüdpols zu landen, der in einem Absturz endete. Chinas eigene Mondmission, Chang'e 4, landete 2019 erfolgreich auf der anderen Seite des Mondes, allerdings auf einer Breite von 45 Grad südlicher Breite. Sogar die NASA-Sonde Surveyor 7, die 1968 den Mond erreichte, landete auf einer Breite von etwa 41 Grad südlicher Breite.
Die Bedeutung des Erreichens des Mondsüdpols geht über bloße Angeberei hinaus. Wissenschaftler sind der festen Überzeugung, dass diese Region wertvolle Eisreserven birgt, die für die langfristige Aufrechterhaltung der menschlichen Präsenz auf dem Mond von entscheidender Bedeutung sein könnten. Sowohl die Vereinigten Staaten als auch China erforschen dieses Gebiet aktiv in Vorbereitung auf ihre bevorstehenden bemannten Missionen. Ziel dieser Missionen ist es, die Rückkehr der Menschen zum Mond zu markieren, was seit dem Abschluss des Apollo-Programms der NASA vor fünf Jahrzehnten nicht mehr geschehen ist.