La concurrence entre les deux plus grands pays asiatiques, l'Inde et la Chine, s'étend même dans l'espace. Après l'atterrissage réussi par l'Inde du rover Chandrayaan-3 sur la surface de la Lune le mois dernier, revendiquant le record de l'atterrissage lunaire le plus au sud, un important scientifique chinois a contesté cet exploit. Ouyang Ziyuan, salué comme le pionnier du programme chinois d'exploration lunaire, a déclaré que les affirmations concernant l'alunissage de l'Inde près du pôle sud lunaire étaient exagérées.
Dans une interview accordée au journal chinois Science Times, Ouyang Ziyuan a souligné que le site d'atterrissage de Chandrayaan-3, à 69 degrés de latitude sud, n'était pas considéré comme étant à proximité immédiate de l'orbite lunaire réelle. Sur Terre, cette latitude serait considérée à l'intérieur du cercle Antarctique mais, sur la Lune, le cercle définissant le pôle est situé beaucoup plus près.
Ouyang Ziyuan a fermement exprimé son désaccord avec la notion d'atterrissage polaire de Chandrayaan-3, soulignant que « le site d'atterrissage de Chandrayaan-3 n'est pas au pôle sud lunaire, ni dans la région du pôle sud lunaire, ni " Selon lui, le site d'atterrissage de Chandrayaan-3 se trouvait à environ 619 kilomètres (385 miles) de la région polaire.
Bien que l'agence spatiale indienne n'ait pas immédiatement répondu à ces affirmations, le débat sur la technologie et les capacités des programmes spatiaux des deux pays est en cours. Le Global Times, affilié au Parti communiste chinois, avait précédemment cité un expert spatial de haut niveau, Pang Zhihao, affirmant que la technologie chinoise était de loin supérieure à celle de l'Inde. Pang a noté que la Chine était capable d'envoyer des orbiteurs et des atterrisseurs directement sur l'orbite de transfert Terre-Lune depuis 2010, un exploit que l'Inde n'avait pas encore réalisé en raison de la capacité limitée de ses lanceurs. Le moteur utilisé par la Chine était également jugé plus avancé.
Même si la Chine peut contester les aspects techniques de l'atterrissage de l'Inde, on ne peut nier que le rover Chandrayaan-3 s'est aventuré plus au sud que n'importe quel vaisseau spatial précédent. En fait, cela a surpassé la récente tentative infructueuse de la Russie d'atterrir un vaisseau spatial près du pôle sud lunaire, qui s'est soldée par un crash. La mission lunaire chinoise, Chang'e 4, a atterri avec succès sur la face cachée de la Lune en 2019, mais à une latitude de 45 degrés sud. Même la sonde Surveyor 7 de la NASA, qui a atteint la Lune en 1968, s'est posée à une latitude d'environ 41 degrés sud.
L'importance d'atteindre le pôle sud lunaire va au-delà du simple droit de se vanter. Les scientifiques croient fermement que cette région pourrait contenir de précieuses réserves de glace, qui pourraient être cruciales pour maintenir la présence humaine à long terme sur la Lune. Les États-Unis et la Chine explorent activement cette zone en vue de leurs prochaines missions habitées. Ces missions visent à marquer le retour des humains sur la Lune, ce qui ne s'est pas produit depuis la fin du programme Apollo de la NASA il y a cinquante ans.