La competencia entre los dos países asiáticos más grandes, India y China, se extiende incluso al espacio exterior. Tras el exitoso aterrizaje por parte de la India del rover Chandrayaan-3 en la superficie lunar el mes pasado, reclamando el récord del aterrizaje lunar más austral, un importante científico chino ha cuestionado el logro. Ouyang Ziyuan, aclamado como el pionero del programa de exploración lunar de China, afirmó que las afirmaciones hechas sobre el aterrizaje de la India cerca del polo sur lunar eran exageradas.
En una entrevista con el periódico en chino Science Times, Ouyang Ziyuan señaló que el lugar de aterrizaje de Chandrayaan-3, a 69 grados de latitud sur, no calificaba para estar muy cerca del punto lunar real. En la Tierra, esta latitud se consideraría dentro del Círculo Antártico pero, en la Luna, el círculo que define el polo se sitúa mucho más cerca.
Ouyang Ziyuan expresó firmemente su desacuerdo con la noción del aterrizaje polar de Chandrayaan-3, enfatizando que “El lugar de aterrizaje de Chandrayaan-3 no está en el polo sur lunar, ni en la región del polo sur lunar, ni Según él, el lugar de aterrizaje del Chandrayaan-3 estaba a unos 619 kilómetros (385 millas) de la región polar.
Aunque la agencia espacial de la India no respondió de inmediato a estas afirmaciones, el debate sobre la tecnología y las capacidades de los programas espaciales de ambos países ha estado en curso. El Global Times, afiliado al Partido Comunista de China, había citado anteriormente a un experto espacial de alto nivel, Pang Zhihao, afirmando que la tecnología de China era muy superior a la de la India. Pang señaló que China había sido capaz de enviar orbitadores y módulos de aterrizaje directamente a la órbita de transferencia Tierra-Luna desde 2010, una hazaña que India aún no había logrado debido a la capacidad limitada de sus vehículos de lanzamiento. El motor empleado por China también se consideró más avanzado.
Si bien China puede discutir sobre los aspectos técnicos del aterrizaje de la India, no se puede negar que el rover Chandrayaan-3 se aventuró más al sur que cualquier nave espacial anterior. De hecho, superó el reciente intento fallido de Rusia de aterrizar una nave espacial cerca del polo sur lunar que terminó en un accidente. La propia misión lunar de China, Chang'e 4, alunizó con éxito en la cara oculta de la Luna en 2019, pero a una latitud de 45 grados sur. Incluso la sonda Surveyor 7 de la NASA, que llegó a la Luna en 1968, aterrizó en una latitud de unos 41 grados sur.
La importancia de alcanzar el polo sur lunar se extiende más allá del mero derecho a fanfarronear. Los científicos creen firmemente que esta región puede contener valiosas reservas de hielo, que podrían ser cruciales para sostener la presencia humana a largo plazo en la Luna. Tanto Estados Unidos como China están explorando activamente esta área en preparación para sus próximas misiones tripuladas. Estas misiones tienen como objetivo marcar el regreso de los humanos a la luna, algo que no ha ocurrido desde que concluyó el programa Apolo de la NASA hace cinco décadas.