Asya'nın en büyük iki ülkesi olan Hindistan ve Çin arasındaki rekabet uzaya kadar uzanıyor. Hindistan'ın geçtiğimiz ay Chandrayaan-3 gezginini ay yüzeyine başarılı bir şekilde indirmesinin ardından, ayın en güneyine iniş rekorunu iddia eden önemli bir Çinli bilim insanı bu başarıya karşı çıktı. Çin'in Ay keşif programının öncüsü olarak selamlanan Ouyang Ziyuan, Hindistan'ın Ay'ın güney kutbu yakınına indiği yönündeki iddiaların abartılı olduğunu belirtti.
Çince yayınlanan Science Times gazetesine verdiği röportajda Ouyang Ziyuan, Chandrayaan-3'ün 69 derece güney enlemindeki iniş alanının gerçek Ay'a yakın olma niteliğine sahip olmadığına dikkat çekti. Dünya'da bu enlem Antarktika Çemberi içinde kabul edilir, ancak ayda kutbu tanımlayan daire çok daha yakındadır.
Ouyang Ziyuan, Chandrayaan-3'ün kutba inişi fikrine karşı olduğunu kesin bir şekilde ifade ederek şunu vurguladı: “Chandrayaan-3'ün iniş alanı Ay'ın güney kutbunda, ne Ay'ın güney kutbu bölgesinde, ne de Ay'ın güney kutbu bölgesinde veya Ona göre Chandrayaan-3'ün iniş alanı kutup bölgesinden yaklaşık 619 kilometre (385 mil) uzaktaydı.
Hindistan'ın uzay ajansı bu iddialara hemen yanıt vermemiş olsa da, her iki ülkenin uzay programlarının teknolojisi ve yetenekleri hakkındaki tartışmalar devam ediyor. Çin Komünist Partisi'ne bağlı Global Times daha önce kıdemli uzay uzmanı Pang Zhihao'nun Çin'in teknolojisinin Hindistan'ınkinden çok daha üstün olduğunu iddia ettiğini aktarmıştı. Pang, Çin'in 2010'dan bu yana Dünya-Ay transfer yörüngesine doğrudan yörünge araçları ve iniş araçları gönderebildiğini, Hindistan'ın ise fırlatma araçlarının sınırlı kapasitesi nedeniyle henüz başaramadığı bir başarı olduğunu belirtti. Çin'in kullandığı motorun da daha gelişmiş olduğu kabul edildi.
Çin, Hindistan'ın inişinin teknik özellikleri hakkında tartışsa da, Chandrayaan-3 gezgininin önceki herhangi bir uzay aracından daha güneye gitme cesaretini gösterdiği inkar edilemez. Aslında bu, Rusya'nın son zamanlarda Ay'ın güney kutbu yakınına bir uzay aracı indirmeye yönelik ve kazayla sonuçlanan başarısız girişimini geride bıraktı. Çin'in kendi ay misyonu Chang'e 4, 2019'da ayın uzak tarafına, ancak 45 derece güney enlemine başarıyla indi. NASA'nın 1968'de aya ulaşan Surveyor 7 sondası bile yaklaşık 41 derece güney enlemine indi.
Ay'ın güney kutbuna ulaşmanın önemi sadece övünmenin ötesine geçiyor. Bilim insanları bu bölgenin, Ay'daki insan varlığının uzun vadede sürdürülebilmesi için hayati önem taşıyan değerli buz rezervlerine sahip olabileceğine inanıyor. Hem ABD hem de Çin, yaklaşmakta olan insanlı misyonlarına hazırlık amacıyla bu bölgeyi aktif olarak araştırıyor. Bu misyonlar, insanların aya dönüşünü işaretlemeyi amaçlıyor; bu, NASA'nın Apollo programının elli yıl önce sona ermesinden bu yana gerçekleşmemiş bir şey.