A competição entre os dois maiores países asiáticos, a Índia e a China, estende-se até ao espaço exterior. Após o pouso bem-sucedido do veículo espacial Chandrayaan-3 na superfície da Lua pela Índia no mês passado, reivindicando o recorde de pouso lunar mais ao sul, um importante cientista chinês contestou a conquista. Ouyang Ziyuan, aclamado como o pioneiro do programa de exploração lunar da China, afirmou que as afirmações feitas sobre o pouso da Índia perto do pólo sul lunar eram exageradas.
Em uma entrevista ao jornal chinês Science Times, Ouyang Ziyuan destacou que o local de pouso do Chandrayaan-3, a 69 graus de latitude sul, não se qualificava como estando próximo da órbita lunar real. Na Terra, esta latitude seria considerada dentro do Círculo Antártico, mas, na Lua, o círculo que define o pólo está situado muito mais próximo.
Ouyang Ziyuan expressou firmemente seu desacordo com a noção do pouso polar do Chandrayaan-3, enfatizando que “O local de pouso do Chandrayaan-3 não está no pólo sul lunar, nem na região do pólo sul lunar, nem ” Segundo ele, o local de pouso do Chandrayaan-3 ficava a aproximadamente 619 quilômetros (385 milhas) de distância da região polar.
Embora a agência espacial da Índia não tenha respondido imediatamente a estas afirmações, o debate sobre a tecnologia e as capacidades dos programas espaciais de ambos os países tem estado em curso. O Global Times, afiliado ao Partido Comunista da China, já havia citado um especialista espacial sênior, Pang Zhihao, afirmando que a tecnologia da China era muito superior à da Índia. Pang observou que a China tem sido capaz de enviar orbitadores e pousadores diretamente para a órbita de transferência Terra-Lua desde 2010, um feito que a Índia ainda não conseguiu alcançar devido à capacidade limitada dos seus veículos de lançamento. O motor empregado pela China também foi considerado mais avançado.
Embora a China possa argumentar sobre os aspectos técnicos da aterragem da Índia, não se pode negar que o veículo espacial Chandrayaan-3 se aventurou mais a sul do que qualquer nave espacial anterior. Na verdade, superou a recente tentativa malsucedida da Rússia de pousar uma espaçonave perto do pólo sul lunar, que terminou em acidente. A própria missão lunar da China, Chang'e 4, pousou com sucesso no outro lado da Lua em 2019, mas a uma latitude de 45 graus ao sul. Até a sonda Surveyor 7 da NASA, que chegou à Lua em 1968, pousou a uma latitude de cerca de 41 graus sul.
A importância de alcançar o pólo sul lunar vai além do mero direito de se gabar. Os cientistas acreditam firmemente que esta região pode conter valiosas reservas de gelo, que podem ser cruciais para sustentar a presença humana na Lua a longo prazo. Tanto os Estados Unidos como a China estão a explorar activamente esta área em preparação para as suas próximas missões tripuladas. Estas missões pretendem marcar o regresso dos humanos à Lua, algo que não acontecia desde a conclusão do programa Apollo da NASA, há cinco décadas.